Acupuncture needling sensation: The neural correlates of deqi using fMRI

Este estudo pioneiro investigou as bases neurais da sensação deqi, considerada fundamental na prática tradicional da acupuntura, usando ressonância magnética funcional para mapear as atividades cerebrais durante diferentes tipos de estimulação por agulhas. A pesquisa foi motivada pela importância que os acupunturistas atribuem à obtenção do deqi durante o tratamento, embora os mecanismos neurológicos subjacentes permanecessem pouco compreendidos. Os pesquisadores recrutaram 17 adultos saudáveis sem experiência prévia em acupuntura e realizaram agulhamento no ponto LI-4 (Hegu) no lado direito, variando a profundidade entre superficial (1-2mm) e profunda (8-12mm). Durante as sessões de 16 minutos cada, os participantes foram submetidos a dois períodos de estimulação de 2 minutos, com rotação da agulha a 2Hz, enquanto suas atividades cerebrais eram monitoradas por fMRI.

Após cada sessão, os participantes avaliaram suas sensações usando um questionário padronizado que diferenciava entre sensações deqi (como dormência, peso, irradiação) e dor aguda (como queimação, picada, choque). Os resultados revelaram padrões neurais distintos entre os dois tipos de sensação. Quando predominavam as sensações deqi, o cérebro mostrou apenas desativações (diminuição do sinal BOLD) sem ativações significativas, particularmente em estruturas límbicas e subcorticais como hipocampo, amígdala, tálamo e ínsula, além do cerebelo. Em contraste, quando predominavam sensações de dor aguda, observou-se uma combinação de ativações e desativações cerebrais.

A análise comparativa direta entre deqi e dor revelou que as áreas cerebrais envolvidas no processamento da dor e emoção mostraram menor atividade durante o deqi em comparação com a dor aguda. Essas descobertas têm implicações importantes para a compreensão dos mecanismos terapêuticos da acupuntura. As desativações em estruturas límbicas e subcorticais durante o deqi podem representar um mecanismo neurológico pelo qual a acupuntura produz seus efeitos analgésicos e terapêuticos. O envolvimento dessas áreas, conhecidas por processar dor, emoção e estresse, sugere que o deqi pode modular circuitos neurais de forma benéfica.

O estudo demonstra a importância de considerar as sensações específicas da agulha em pesquisas de neuroimagem da acupuntura, pois diferentes sensações produzem padrões neurais distintos que podem confundir os resultados se não forem adequadamente controlados. As limitações incluem o tamanho amostral relativamente pequeno, o uso de participantes saudáveis sem condições clínicas, e um protocolo experimental que pode não refletir totalmente a prática clínica real. Além disso, os períodos prolongados de estimulação (2 minutos) podem ter contribuído para as sensações de dor relatadas pelos participantes. Apesar dessas limitações, o estudo fornece evidências neurológicas objetivas para a distinção tradicional entre deqi e dor na acupuntura, oferecendo uma base científica para práticas clínicas estabelecidas e direcionamento para pesquisas futuras sobre os mecanismos da acupuntura.