Utilization of Reimbursed Acupuncture Therapy for Low Back Pain

Este extenso estudo transversal analisou dados de seguros de saúde de quase 7 milhões de adultos americanos com dor lombar entre 2010 e 2019, revelando padrões importantes sobre o uso de acupuntura reembolsada. A pesquisa utilizou o banco de dados Optum Clinformatics, que inclui pacientes com Medicare Advantage e seguros comerciais, representando uma das maiores análises já realizadas sobre utilização de acupuntura para dor lombar em nível populacional. Os resultados mostram que, embora o uso de acupuntura reembolsada tenha aumentado consistentemente de 0,9% em 2010 para 1,6% em 2019, ainda permanece relativamente raro. Apenas 106.485 pacientes (1,6%) utilizaram acupuntura tradicional e 61.503 (0,9%) eletroacupuntura durante o período estudado.

O perfil dos usuários de acupuntura revela disparidades significativas: são predominantemente mulheres (64,9%), mais jovens (média de 46,9 anos versus 54,7 anos), com maior escolaridade e renda familiar acima de $100.000 anuais. Pacientes asiáticos apresentaram 3,26 vezes mais probabilidade de usar acupuntura comparado a pacientes brancos, enquanto pacientes negros tiveram menor probabilidade (OR 0,88). Geograficamente, 42,9% dos usuários residiam na região do Pacífico, principalmente Califórnia, que possui o maior número de acupunturistas licenciados. Um achado clinicamente relevante é que usuários de acupuntura adotaram abordagens mais integradas para manejo da dor: eram mais propensos a usar fisioterapia (39,2% vs 29,3%) e cuidados quiropráticos (45,1% vs 23,1%), mas menos dependentes de tratamentos farmacológicos.

Notavelmente, 41,4% dos usuários de acupuntura utilizaram opioides, comparado a 52,5% dos não-usuários, sugerindo que a acupuntura pode ser parte de estratégias de redução de opioides. Os pacientes com dor lombar crônica (definida como dois ou mais diagnósticos separados por 90 dias) foram 2,39 vezes mais propensos a usar acupuntura. O estudo identificou várias barreiras ao acesso: disparidades socioeconômicas significativas, com pacientes de baixa renda tendo 41% menos probabilidade de usar acupuntura; disponibilidade geográfica limitada de acupunturistas; e cobertura de seguro inconsistente. As implicações clínicas são importantes considerando o contexto da epidemia de opioides e a necessidade de alternativas não-farmacológicas para dor.

A acupuntura é recomendada como tratamento de primeira linha por importantes organizações médicas americanas, incluindo o Colégio Americano de Médicos. No entanto, as limitações incluem a natureza retrospectiva do estudo, impossibilidade de capturar consultas pagas diretamente pelo paciente (estimadas em 50-60% do total), e ausência de dados sobre severidade da dor e outcomes clínicos. O estudo não pôde avaliar a efetividade comparativa da acupuntura versus outros tratamentos.