A Systematic Review of the Effect of Expectancy on Treatment Responses to Acupuncture

Esta revisão sistemática, conduzida por Colagiuri e Smith, investigou uma questão fundamental na pesquisa em acupuntura: como as expectativas dos pacientes influenciam os resultados do tratamento. O estudo surge de uma observação intrigante - muitos ensaios clínicos randomizados mostram que tanto a acupuntura real quanto a placebo produzem melhores resultados que nenhum tratamento, mas frequentemente não há diferenças significativas entre elas. Os pesquisadores conduziram uma busca sistemática em quatro bases de dados principais (Medline, PsycInfo, PubMed e Cochrane Clinical Trials Register) desde o início até dezembro de 2010, identificando inicialmente 392 artigos. Após rigoroso processo de seleção, nove estudos independentes atenderam aos critérios de inclusão, que exigiam avaliação ou manipulação das expectativas dos pacientes sobre a acupuntura e sua relação com pelo menos um desfecho de saúde.

A metodologia dos estudos incluídos foi bastante heterogênea, impedindo a realização de meta-análise. Cinco estudos avaliaram expectativas através de questionários, enquanto quatro manipularam expectativas fornecendo diferentes informações aos participantes sobre a eficácia esperada do tratamento. A maioria focou em condições relacionadas à dor, tanto clínicas quanto experimentalmente induzidas, com alguns investigando angina pectoris. Os resultados foram mistos mas reveladores.

Cinco dos nove estudos encontraram efeitos estatisticamente significativos das expectativas em pelo menos um desfecho, sendo que três também encontraram evidências sugestivas de interação entre expectativas e tipo de acupuntura (real versus placebo). Padrões interessantes emergiram: todos os três estudos com dor experimentalmente induzida encontraram relações significativas, enquanto apenas dois dos seis estudos clínicos o fizeram. Três dos quatro estudos que manipularam expectativas encontraram efeitos significativos, comparado a apenas um dos cinco que somente avaliaram expectativas. Quatro dos cinco estudos com eletroacupuntura mostraram relações significativas, versus apenas um dos quatro com acupuntura manual.

A avaliação de risco de viés revelou limitações metodológicas em quase todos os estudos, incluindo geração inadequada de sequência, ocultação de alocação unclear e dicotomização problemática das variáveis de expectativa. As implicações clínicas são substanciais. Os achados sugerem que as expectativas dos pacientes podem ser um mecanismo importante através do qual a acupuntura exerce seus efeitos, contribuindo para o efeito placebo. Isso não diminui a validade da acupuntura como tratamento, mas indica que a relação terapêutica e a comunicação sobre expectativas são componentes importantes do cuidado.

Os resultados também levantam questões metodológicas importantes para pesquisas futuras, particularmente sobre quando e como avaliar expectativas, se manipulá-las experimentalmente, e como evitar que a própria avaliação das expectativas influencie os resultados. A heterogeneidade dos métodos de avaliação de expectativas entre os estudos - variando em redação, escalas de resposta e timing - destaca a necessidade de padronização. As limitações incluem a impossibilidade de meta-análise devido à heterogeneidade metodológica, potencial viés de publicação favorecendo estudos com resultados positivos, e restrição a publicações em inglês. Os autores enfatizam que os três mecanismos propostos para explicar os efeitos equivalentes entre acupuntura real e placebo não são mutuamente exclusivos: a acupuntura pode envolver múltiplos componentes ativos, os controles placebo podem não ser inertes, e as expectativas podem influenciar tanto tratamentos reais quanto placebo.