Acupuncture Treatment of Lateral Elbow Pain: A Nonrandomized Pilot Study

Este estudo piloto não-randomizado investigou a eficácia da acupuntura manual no tratamento da epicondilite lateral, conhecida popularmente como cotovelo de tenista. A pesquisa foi conduzida na China entre fevereiro e dezembro de 2012, com o objetivo de fornecer informações para o planejamento de um ensaio clínico multicêntrico internacional de grande escala. A epicondilite lateral é uma condição dolorosa que afeta o cotovelo e pode causar limitações funcionais significativas no dia a dia dos pacientes. Quarenta adultos com idade entre 18 e 70 anos, que sofriam de dor lateral no cotovelo há pelo menos três meses, foram divididos em dois grupos: 20 receberam acupuntura manual e 20 receberam tratamento controle com laser inativo (sham-laser).

O grupo de acupuntura recebeu needling nos pontos LI11 (Quchi) e LI10 (Shousanli) no lado afetado, usando agulhas de aço inoxidável estéreis. A técnica de manipulação manual baseou-se no método tradicional 'dragão verde balança a cauda', aplicada por um acupunturista experiente. As agulhas eram inseridas até obter a sensação de Deqi e mantidas por 25 minutos, com manipulação específica em cada ponto. O grupo controle recebeu aplicação de um dispositivo laser inativo (LED) nos mesmos pontos acupunturais, com duração e frequência idênticas ao grupo de tratamento.

Ambos os grupos completaram nove sessões ao longo de três semanas, seguidas de um período de acompanhamento de duas semanas. Os pesquisadores avaliaram três principais medidas de resultado: o questionário DASH (Disabilities of the Arm, Shoulder and Hand) para avaliar limitação funcional, a força de preensão sem dor usando dinamômetro, e a intensidade da dor através de escala visual analógica em repouso, movimento e esforço. As avaliações foram realizadas antes do tratamento, na 4ª, 7ª e 9ª sessões, e no seguimento de duas semanas. Os resultados demonstraram diferenças estatisticamente significativas entre os grupos ao final do tratamento.

O questionário DASH mostrou-se a medida mais sensível, apresentando diferenças significativas desde a 4ª sessão de tratamento. A força de preensão sem dor melhorou significativamente a partir da 7ª sessão, enquanto as medidas de dor mostraram melhoras consistentes, especialmente na 9ª sessão. Importante destacar que ambos os grupos consideraram seus respectivos tratamentos igualmente credíveis, validando o uso do sham-laser como controle adequado. O grupo de acupuntura apresentou melhorias sustentadas em todas as medidas durante o acompanhamento de duas semanas, sugerindo efeitos duradouros do tratamento.

Os pesquisadores não relataram eventos adversos durante o estudo. As implicações clínicas são promissoras, pois demonstram que a acupuntura manual com técnica padronizada pode ser eficaz para epicondilite lateral. O estudo forneceu informações valiosas sobre a viabilidade do protocolo de tratamento, sensibilidade das medidas de resultado e credibilidade do controle, elementos essenciais para o planejamento do ensaio multicêntrico subsequente. No entanto, existem limitações importantes que devem ser consideradas na interpretação dos resultados.

O desenho não-randomizado, com grupos formados em períodos diferentes, pode ter introduzido vieses de seleção e fatores confundidores. A inclusão apenas de casos unilaterais pode limitar a generalização dos achados. O tamanho amostral pequeno, embora adequado para um piloto, requer confirmação em estudos maiores para estabelecer definitivamente a eficácia da acupuntura nesta condição.