Plausible Mechanism of Sham Acupuncture Based on Biomarkers: A Systematic Review of Randomized Controlled Trials

A acupuntura é uma prática milenar que tem despertado grande interesse científico nas últimas décadas. Um dos principais desafios para compreender como essa terapia funciona é a necessidade de realizar estudos que consigam separar seus efeitos específicos dos efeitos placebo. Para isso, pesquisadores desenvolveram a chamada "acupuntura sham" (ou falsa acupuntura), que deveria funcionar como um controle inerte, similar a uma pílula de açúcar usada em estudos de medicamentos. A acupuntura sham foi criada para ter aparência idêntica à acupuntura real, mas sem os efeitos fisiológicos específicos do tratamento.

Entretanto, tem crescido o questionamento sobre se essa acupuntura sham é realmente inativa ou se ela também produz efeitos no organismo.

Esta pesquisa teve como objetivo principal avaliar se existe diferença entre a acupuntura real e a acupuntura sham quando analisamos marcadores biológicos presentes no sangue (chamados biomarcadores). Os pesquisadores conduziram uma revisão sistemática, que é um tipo de estudo que reúne e analisa todos os trabalhos científicos já publicados sobre um tema específico. Eles buscaram ensaios clínicos randomizados que comparassem os efeitos da acupuntura real versus acupuntura sham através da medição de substâncias no sangue. A metodologia envolveu a busca em três grandes bases de dados científicas (PubMed, EMBASE e Cochrane) desde o início até junho de 2021, sem restrições de idioma.

Os autores incluíram qualquer tipo de acupuntura sham (como estimulação superficial da pele, agulhas que não penetram realmente ou pontos falsos) comparada com acupuntura real, independentemente da condição de saúde dos participantes.

Os resultados revelaram achados surpreendentes que desafiam a ideia tradicional sobre a acupuntura sham. Dos 51 estudos analisados, envolvendo 36 diferentes biomarcadores sanguíneos, a maioria não mostrou diferenças significativas entre a acupuntura real e a sham. Apenas sete biomarcadores apresentaram diferenças entre os grupos: VEGF, IG-E, TNF-α, NGF, GABA, NPY e VIP. Estes marcadores estão relacionados a processos de inflamação, sistema imunológico e modulação neurológica.

O fato mais relevante é que em 29 dos 36 biomarcadores estudados, tanto a acupuntura real quanto a sham produziram efeitos similares no organismo. Isso sugere que a acupuntura sham pode não ser tão inativa quanto se pensava anteriormente, pois ela parece ativar mecanismos fisiológicos semelhantes aos da acupuntura tradicional.

Para pacientes, estes resultados trazem implicações importantes e encorajadoras. Primeiro, eles sugerem que mesmo formas mais superficiais ou diferentes de estimulação por agulhas podem produzir benefícios reais no organismo, não sendo apenas efeito placebo. Isso pode explicar por que alguns pacientes relatam melhoras mesmo quando recebem acupuntura sham em estudos clínicos. Para os profissionais de saúde, os achados indicam a necessidade de repensar como os estudos de acupuntura são conduzidos.

Se a acupuntura sham também produz efeitos fisiológicos, então comparar acupuntura real com acupuntura sham pode não ser a melhor forma de testar a eficácia do tratamento. Isso pode explicar por que alguns estudos não conseguem demonstrar superioridade da acupuntura real sobre a sham, não necessariamente porque a acupuntura não funciona, mas porque ambas as formas podem ser ativas. Os resultados também sugerem que diferentes tipos de estimulação com agulhas, mesmo superficiais, podem ativar receptores nervosos e desencadear respostas fisiológicas similares.

O estudo apresenta algumas limitações importantes que devem ser consideradas na interpretação dos resultados. A heterogeneidade clínica entre os estudos foi significativa, já que foram incluídas diferentes condições de saúde, tipos de acupuntura e protocolos de tratamento. O número limitado de estudos para cada biomarcador específico também restringiu a capacidade de fazer análises mais detalhadas. Além disso, muitos dos estudos incluídos apresentaram alto risco de viés metodológico, o que pode afetar a confiabilidade dos resultados.

Os autores também reconhecem que podem existir outros biomarcadores relevantes que não foram avaliados, e que a busca pode não ter capturado todos os estudos relevantes, especialmente aqueles publicados em bases de dados regionais como as chinesas e coreanas.

Em conclusão, esta pesquisa oferece evidências importantes de que a acupuntura sham pode ter efeitos fisiológicos similares à acupuntura real, questionando sua adequação como controle inerte em estudos clínicos. Para pacientes interessados em acupuntura, isso sugere que diferentes formas de estimulação por agulhas podem ser benéficas, ampliando as possibilidades terapêuticas. Para a comunidade científica, os resultados indicam a necessidade de desenvolver novos métodos de controle em pesquisas de acupuntura e de reconsiderar como interpretamos estudos que comparam acupuntura real com sham. Embora mais pesquisas sejam necessárias para confirmar esses achados, o estudo representa um passo importante para compreender melhor os mecanismos da acupuntura e otimizar sua aplicação clínica, beneficiando tanto pacientes quanto profissionais da área da saúde.