Do the Neural Correlates of Acupuncture and Placebo Effects Differ?

Esta importante revisão científica aborda uma das questões mais fundamentais na pesquisa em acupuntura: existe diferença neurológica real entre os efeitos da acupuntura verdadeira e o efeito placebo? Utilizando técnicas avançadas de neuroimagem como ressonância magnética funcional (fMRI), tomografia por emissão de pósitrons (PET), eletroencefalografia (EEG) e magnetoencefalografia (MEG), os pesquisadores investigaram como o cérebro responde diferentemente à acupuntura real versus intervenções placebo. A pesquisa baseou-se em estudos com animais que demonstraram que a acupuntura terapêutica é mediada, pelo menos parcialmente, por redes anti-nociceptivas endógenas envolvendo neurotransmissão opioide e monoaminérgica. Estas redes incluem o tronco cerebral, tálamo, hipotálamo e ação hipofisária.

Os dados de neuroimagem em humanos revelaram que a estimulação por acupuntura modula uma ampla rede de regiões cerebrais, incluindo córtices somatossensoriais primário e secundário, cíngulo anterior, córtex pré-frontal, ínsula, amígdala, hipocampo, hipotálamo, substância cinzenta periaquedutal e vermis cerebelar. Um achado particularmente interessante foi a desativação de regiões límbicas observada em estudos de fMRI durante a estimulação com acupuntura real, fenômeno atribuído à diminuição da atividade neuronal nestas áreas. Os estudos que exploraram como a acupuntura altera a resposta cerebral aos estímulos dolorosos mostraram que tanto a acupuntura verdadeira quanto a sham reduziram as respostas de dor no tálamo e ínsula em pacientes com fibromialgia. Dados de PET usando carfentanil apoiaram o envolvimento de receptores μ-opioides na analgesia por acupuntura.

Quanto aos efeitos placebo, pesquisas anteriores com naloxona sugeriram que a analgesia placebo é parcialmente mediada por redes opioidérgicas límbicas e do tronco cerebral. Estudos de fMRI demonstraram que a analgesia placebo recruta regiões cerebrais sensíveis aos opioides, incluindo substância cinzenta periaquedutal, cíngulo anterior rostral, tálamo, ínsula e amígdala - muitas das quais se sobrepõem àquelas moduladas pela acupuntura. Para dissociar os efeitos específicos da acupuntura dos efeitos placebo, vários estudos utilizaram agulhas sham e manipulações de expectativa. Descobriu-se que a acupuntura verdadeira induzia maiores aumentos na resposta cerebral no córtex insular ipsilateral em comparação com o sham encoberto.

Diferenças na modulação do córtex pré-frontal dorsolateral e cíngulo anterior rostral podem apoiar a expectativa de dor não específica, enquanto a modulação da amígdala, ínsula e hipotálamo pode demonstrar alguma especificidade da acupuntura. Em pacientes com síndrome do túnel do carpo, em comparação com controles saudáveis, a acupuntura verdadeira resultou em diminuição mais pronunciada do sinal na amígdala e aumento do sinal no hipotálamo. Os autores levantaram a hipótese de que essas áreas límbicas podem reduzir a dor através da modulação cooperativa da atividade afetiva/cognitiva e do sistema nervoso autônomo. É importante notar que os efeitos placebo são geralmente de curta duração, enquanto os efeitos clinicamente relevantes da analgesia por acupuntura podem ser cumulativos ao longo de múltiplos tratamentos e se estender gradualmente além da duração de cada sessão.

De fato, o tratamento de longo prazo com acupuntura em pacientes com dor neuropática crônica alterou o processamento somatossensorial cortical e produziu mudanças benéficas na somatotopia. As limitações dos estudos incluem a dificuldade em replicar a especificidade dos acupontos, variabilidade nas técnicas de agulhamento e métodos de processamento de dados, e a maioria dos trabalhos de neuroimagem envolvendo apenas uma aplicação em indivíduos saudáveis. Trabalhos futuros utilizando imagem PET podem ajudar a elucidar as contribuições relativas da transmissão opioidérgica e monoaminérgica na acupuntura terapêutica.