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Acupuncture for chronic pain
“Metanálisis de datos individuales de unos 18.000 pacientes: la acupuntura fue superior al sham y al cuidado habitual para el dolor musculoesquelético crónico —incluido el dolor cervical— con efecto mantenido en el seguimiento a 12 meses.”
Acupuncture for Chronic Pain: Update of an Individual Patient Data Meta-Analysis
“La actualización del metanálisis de datos individuales confirma la eficacia sostenida de la acupuntura para el dolor crónico, con efecto clínicamente relevante frente a controles sham y sin acupuntura.”
Acupuncture for Japanese Katakori (Chronic Neck Pain): A Randomized Placebo-Controlled Double-Blind Study
“ECA doble ciego controlado con placebo en cervicalgia crónica: la acupuntura redujo el dolor de forma significativa frente al sham, con diferencia clínicamente relevante en la escala VAS.”
¿Qué es la espondilosis cervical?
La espondilosis cervical es el término que describe las alteraciones degenerativas que se producen en las vértebras cervicales con el envejecimiento: pérdida de altura de los discos intervertebrales, formación de osteofitos (popularmente llamados «picos de loro»), engrosamiento de los ligamentos y degeneración de las articulaciones facetarias. Es una afección prácticamente universal: el 90 % de las personas mayores de 65 años presenta evidencia radiológica de espondilosis cervical.
La mayoría de los casos es asintomática o produce únicamente rigidez cervical matutina. Sin embargo, en algunos pacientes los osteofitos y el engrosamiento ligamentario comprimen las raíces nerviosas cervicales (radiculopatía cervical) o incluso la médula espinal (mielopatía cervical). El dolor típico es cervical y puede irradiarse a los hombros y al brazo.
La acupuntura médica no revierte las alteraciones estructurales (osteofitos), pero actúa con notable eficacia sobre los mecanismos que generan el dolor: el espasmo de la musculatura paravertebral, la sensibilización de las articulaciones facetarias y la activación central de los sistemas inhibitorios del dolor.
Prevalencia universal
Nueve de cada diez personas mayores de 65 años presentan alteraciones de espondilosis en la radiografía, pero solo una minoría sufre dolor significativo.
El espasmo perpetúa el dolor
La musculatura paravertebral cervical en espasmo es con frecuencia la principal fuente del dolor, y no los osteofitos en sí.
Evidencia consistente
La acupuntura para el dolor cervical crónico cuenta con evidencia consistente en metanálisis, con un nivel de calidad que oscila entre B y A según el desenlace y el estudio analizado.
¿Por qué los tratamientos convencionales no siempre son suficientes?
Los AINEs son eficaces en las crisis agudas, pero el uso crónico —inevitable en pacientes con dolor cervical persistente— conlleva riesgos gastrointestinales, renales y cardiovasculares significativos. En los adultos mayores, que constituyen la mayor parte de los pacientes con espondilosis cervical, estos riesgos cobran especial relevancia.
La fisioterapia con ejercicios de fortalecimiento cervical y movilización articular es eficaz, pero exige una buena adhesión y no controla el dolor durante las crisis agudas. Los collarines cervicales tienen una utilidad limitada y pueden atrofiar la musculatura cuando se usan de forma prolongada. Ningún tratamiento conservador convencional alcanza un nivel de evidencia equivalente al de la acupuntura para el dolor cervical crónico.
TRATAMIENTOS PARA EL DOLOR CERVICAL CRÓNICO POR ESPONDILOSIS
| TRATAMIENTO | NIVEL DE EVIDENCIA | ADECUACIÓN AL USO CRÓNICO |
|---|---|---|
| AINEs orales | A (dolor agudo) | Limitada (riesgo crónico en adultos mayores) |
| Fisioterapia | B | Buena, pero exige adhesión prolongada |
| Manipulación cervical | B | Moderada (contraindicada en inestabilidad) |
| Acupuntura | B–A (variable) | Perfil de seguridad favorable en uso crónico |
| Acupuntura + FT | B–A | Opción conservadora combinada frecuentemente recomendada |
¿Cómo actúa la acupuntura médica en la espondilosis cervical?
La acupuntura actúa sobre la espondilosis cervical mediante tres mecanismos principales. El primero es la inhibición del dolor facetario: las articulaciones facetarias cervicales inflamadas están ricamente inervadas por ramos mediales de los nervios dorsales (C3-C8). La acupuntura aplicada en los segmentos correspondientes inhibe la señal nociceptiva de esas articulaciones en el asta dorsal medular.
El segundo mecanismo es la relajación de la musculatura paravertebral cervical, especialmente del semiespinoso de la cabeza, el esplenio y los elevadores de las costillas superiores. Estos músculos, crónicamente hipertónicos como compensación a la inestabilidad cervical, desarrollan puntos gatillo que intensifican el dolor mucho más allá de lo que cabría esperar por la alteración estructural. La punción seca en estos músculos produce un alivio inmediato.
Mecanismo de acción en la espondilosis cervical
Inhibición del dolor facetario (C3-C8)
La acupuntura segmentaria reduce la señal nociceptiva de las articulaciones facetarias cervicales degeneradas en el asta dorsal.
Punción seca de la musculatura paravertebral
Desactivación de puntos gatillo en el semiespinoso, el esplenio y los elevadores: principal fuente de dolor en la mayoría de los casos.
Reducción del espasmo protector
Con el dolor facetario y el espasmo muscular controlados, se interrumpe el ciclo dolor-espasmo-dolor que perpetúa la afección.
Liberación de endorfinas y serotonina
Analgesia central de larga duración mediada por opioides endógenos y neurotransmisores monoaminérgicos.
Mejora de la amplitud de movimiento cervical
Con la musculatura relajada y el dolor reducido, los ejercicios de movilización cervical resultan posibles y más eficaces.
¿Qué dicen los estudios científicos?
El dolor cervical crónico es una de las indicaciones con mayor cuerpo de evidencia para la acupuntura. Los metanálisis publicados en las revistas de mayor impacto en dolor y reumatología confirman su superioridad frente al sham y al tratamiento habitual, con un efecto mantenido en seguimientos de 6 a 12 meses.
¿Cuál es la diferencia del enfoque moderno?
El médico acupunturista realiza una evaluación neurológica completa para distinguir la espondilosis simple (sin compresión neural) de la radiculopatía cervical (con compresión radicular) o de la mielopatía cervical (con compresión medular). Cada afección tiene un protocolo específico, y la mielopatía cervical constituye una contraindicación relativa a la manipulación, pero no a la acupuntura.
La electroacupuntura de baja frecuencia en la región cervical posterior es altamente eficaz para el dolor facetario crónico. El médico puede asociar laserterapia de baja potencia sobre los discos cervicales más afectados para sumar un efecto antiinflamatorio. La indicación de ejercicios isométricos cervicales profundos (flexores cervicales profundos) resulta fundamental para la estabilización a largo plazo.
¿Cuándo consultar a un médico?
Un dolor cervical persistente durante más de 4 a 6 semanas, una rigidez matutina marcada, un dolor que se irradia a los hombros o brazos, o la limitación de la amplitud de movimiento del cuello justifican una valoración médica. El médico solicitará una radiografía y, si es necesario, una resonancia magnética para una estadificación adecuada.
Preguntas Frecuentes
No. La acupuntura no disuelve los osteofitos. Lo que hace es reducir los mecanismos que generan dolor: el espasmo muscular paravertebral, la sensibilización de las articulaciones facetarias y el procesamiento central del dolor. Muchos pacientes con espondilosis grave en la radiografía quedan prácticamente sin dolor con acupuntura porque el dolor provenía principalmente del espasmo muscular y no de los osteofitos.
El protocolo inicial es de 8 a 12 sesiones, con una frecuencia de 1 a 2 sesiones por semana. Tras el protocolo inicial, se recomiendan sesiones de mantenimiento mensuales o bimensuales en pacientes con espondilosis crónica, ya que la alteración estructural persiste y puede provocar crisis periódicas.
Sí, la acupuntura es segura y eficaz en la hernia discal cervical con radiculopatía. El protocolo se adapta al nivel afectado (C5-C6 y C6-C7 son los más frecuentes), con punción segmentaria específica. En las hernias con compresión significativa, la acupuntura puede reducir el dolor mientras el médico evalúa la necesidad de procedimientos intervencionistas o de cirugía.
Sí, y es una de las grandes ventajas de la acupuntura en esta población. En adultos mayores con espondilosis cervical que no pueden usar AINEs de forma crónica por comorbilidades (insuficiencia renal, cardiopatía, gastritis), la acupuntura es una alternativa segura de primera línea. El médico adapta el protocolo a la fragilidad y a las comorbilidades del paciente mayor.
Sí, la acupuntura es compatible con prácticamente todos los medicamentos utilizados en la espondilosis cervical (AINEs, paracetamol, miorrelajantes, gabapentinoides como la gabapentina). La combinación con frecuencia permite reducir progresivamente la dosis del medicamento, siempre bajo orientación médica.