Acupuntura y las conexiones complejas entre la mente y el cuerpo

Este editorial de la revista JAMA, escrito por especialistas de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., presenta un análisis exhaustivo del estado actual de la investigación en acupuntura, destacando avances significativos en la aplicación de métodos científicos rigurosos para estudiar esta práctica milenaria. El interés occidental por la acupuntura cobró impulso hace casi 50 años, cuando el reportero James Reston relató un alivio sustancial del dolor postoperatorio tras una apendicectomía en China. Desde entonces, ha habido un progreso constante en la aplicación de métodos de medicina basada en evidencias y neurociencia moderna para evaluar estas prácticas antiguas.

El editorial examina tres cuestiones fundamentales: si la acupuntura puede estudiarse rigurosamente, qué se sabe sobre sus beneficios y riesgos, y cuáles son los mecanismos de acción conocidos. Dos estudios importantes se destacan en este número de JAMA. El primero, realizado por Wu y colaboradores en el estudio PCOSAct, evaluó a 1000 pacientes con síndrome de ovario poliquístico mediante un diseño factorial 2×2, comparando acupuntura activa o control y clomifeno o placebo. El desenlace primario fueron los nacidos vivos.

Los resultados mostraron que el clomifeno tuvo el efecto esperado en la fertilidad, pero la acupuntura activa, comparada con la acupuntura simulada, no demostró beneficio por sí sola ni en combinación con clomifeno. La tasa de nacidos vivos fue significativamente mayor entre las mujeres tratadas con clomifeno en comparación con placebo, pero no hubo diferencias significativas entre acupuntura activa y control. El segundo estudio, de Liu y colaboradores, evaluó el efecto de la electroacupuntura en la región lumbosacra en 504 mujeres con incontinencia urinaria de esfuerzo, comparada con acupuntura simulada sin corriente eléctrica. Tras 6 semanas, la electroacupuntura mostró un beneficio claro, con menor escape urinario medido mediante la prueba de absorbente de 1 hora.

Las reducciones medias del escape fueron de 9,9 g con electroacupuntura frente a 2,6 g con sham, junto con una reducción en los episodios de incontinencia reportados. Ambos estudios utilizaron controles sham efectivos y mantuvieron a los participantes adecuadamente cegados. El debate entre investigadores se ha centrado en el control apropiado, con intervenciones sham que incluyen palillos que no penetran la piel o la punción en lugares considerados inactivos. En cuanto a las evidencias actuales, la acupuntura se practica ampliamente en Alemania, principalmente por médicos.

Estudios alemanes importantes, financiados por autoridades sanitarias para orientar decisiones de reembolso, llevaron a la aprobación de la acupuntura para el dolor lumbar. Recomendaciones para considerar la acupuntura como opción terapéutica ahora figuran en algunas guías de práctica clínica, incluidas las recientes del Colegio Americano de Médicos para el manejo del dolor lumbar. Por lo general, el beneficio clínicamente significativo de la acupuntura se limita a desenlaces subjetivos, particularmente en condiciones asociadas con dolor, con una magnitud variable según la condición. Estos resultados positivos son especialmente importantes en un momento de enorme preocupación por el uso excesivo de opioides.

La acupuntura también ha demostrado mejorar las náuseas y los vómitos asociados con la quimioterapia, pero las evidencias disponibles no respaldan beneficios para pacientes con ACV, asma o dolor de hombro y cuello. En cuanto a los riesgos, la acupuntura generalmente parece segura, asumiendo un procedimiento con agujas estériles desechables. Ha habido un pequeño número de reportes de complicaciones graves, incluido neumotórax, pero en los ensayos clínicos, los efectos adversos reportados son generalmente menores, limitados a molestia local y hematomas ocasionales. Sobre los mecanismos de acción, la acupuntura produce efectos contextuales, estimulación de tejidos blandos y efectos sensoriales, especialmente el efecto irritante de la punción.

Los efectos contextuales, incluidas las expectativas positivas, contribuyen claramente al beneficio. El beneficio es consistentemente mayor cuando la comparación es con ningún tratamiento en lugar de con acupuntura simulada, lo que es consistente con la interpretación de que los efectos inespecíficos contribuyen al beneficio. Hallazgos en roedores sugieren que la liberación de trifosfato de adenosina y la señalización a través de receptores de adenosina A1 pueden estar asociadas con la estimulación por acupuntura. Algunos puntos pueden estar posicionados para producir efectos fisiológicos específicos.

Por ejemplo, el punto auricular CO15 es la única localización donde el nervio vago se distribuye a la piel, y la estimulación en este lugar produce una respuesta cardiovascular inhibitoria. Los estudios reportados en este número de JAMA se suman a la base de evidencias sobre las aplicaciones clínicas potenciales de la acupuntura, indicando que, para la infertilidad asociada con el síndrome de ovario poliquístico, la acupuntura no sustituye al clomifeno, pero para la incontinencia urinaria de esfuerzo, puede ser una opción razonable antes de considerar una intervención quirúrgica.