Los cambios inducidos por acupuntura en la conectividad funcional de la corteza somatosensorial primaria variaron según las etapas patológicas de la parálisis de Bell

La parálisis de Bell es la causa más común de parálisis del nervio facial y afecta a miles de personas cada año. En la medicina tradicional china, la acupuntura se utiliza ampliamente para tratar esta afección, pero hasta ahora no se comprendían por completo los mecanismos por los que ejerce sus efectos terapéuticos. Este estudio pionero empleó resonancia magnética funcional (fMRI) para investigar cómo la acupuntura modifica la conectividad cerebral en distintos estadios de la parálisis de Bell. Los investigadores reclutaron a 28 pacientes con parálisis de Bell unilateral y 20 controles sanos.

Los pacientes se dividieron en tres grupos según la duración de la enfermedad y el grado de recuperación: grupo precoz (menos de 14 días de síntomas), grupo tardío (más de 14 días) y grupo recuperado (función facial normal). Todos los participantes recibieron una sesión de acupuntura en el punto LI4 (Hegu), situado en el dorso de la mano, mientras se les realizaba una resonancia magnética funcional. La elección de este punto se basa en la teoría de la medicina china de que las áreas corticales que representan la mano y la cara son adyacentes en el cerebro. Los resultados revelaron un patrón fascinante: la acupuntura indujo cambios significativos en la conectividad de la corteza somatosensorial primaria solo en los grupos de pacientes en recuperación activa (precoz y tardío), pero no en los controles sanos ni en el grupo ya recuperado.

Aún más interesante, la dirección de estos cambios varió según el estadio patológico. En el grupo precoz se observó una disminución significativa de la conectividad entre la corteza somatosensorial y varias regiones, como la corteza motora primaria, áreas parietales superiores, giros supramarginales y regiones temporales medias. Esta disminución podría reflejar la reorganización cerebral necesaria para afrontar la pérdida súbita de retroalimentación motora facial. Por el contrario, en el grupo tardío la acupuntura indujo un aumento de la conectividad entre la corteza somatosensorial y regiones como el giro frontal inferior, el giro angular, el precúneo y la corteza cingulada posterior.

Este aumento sugiere que, en estadios más avanzados, el cerebro desarrolla estrategias compensatorias más elaboradas, potenciando el procesamiento entre regiones somatosensoriales y motoras. El hecho de que no hubiera cambios significativos en los controles sanos ni en el grupo recuperado indica que la eficacia de la acupuntura podría depender del estado funcional del cerebro en el momento del tratamiento. En individuos sanos, con circuitos neurales intactos, la acupuntura no produce alteraciones medibles en la conectividad. Del mismo modo, en pacientes ya recuperados, en los que la reorganización cerebral se ha completado, los efectos de la acupuntura son mínimos.

Las implicaciones clínicas son significativas. Los hallazgos sugieren que la acupuntura puede facilitar la neuroplasticidad adaptativa durante distintas fases de la recuperación de la parálisis de Bell. En el estadio inicial, podría ayudar a 'desconectar' circuitos disfuncionales, permitiendo la reorganización. En el estadio tardío, podría potenciar la formación de nuevos circuitos compensatorios.

El estudio también identificó alteraciones en regiones asociadas a la red de modo predeterminado del cerebro (default mode network), como el precúneo y la corteza cingulada posterior. Estas áreas participan en la regulación homeostática y en el procesamiento de experiencias internas, lo que sugiere que la acupuntura podría influir no solo en aspectos motores, sino también en la percepción corporal y el bienestar general de los pacientes. Aunque prometedores, los resultados deben interpretarse con cautela debido a varias limitaciones metodológicas, como la ausencia de un grupo control con acupuntura simulada y el tamaño muestral relativamente pequeño.