Sensación de la punción con acupuntura: los correlatos neurales del deqi mediante fMRI

Este estudio pionero investigó las bases neurales de la sensación deqi, considerada fundamental en la práctica tradicional de la acupuntura, mediante resonancia magnética funcional para mapear la actividad cerebral durante diferentes tipos de estimulación con agujas. La investigación surgió de la importancia que los acupuntores atribuyen a la obtención del deqi durante el tratamiento, aunque los mecanismos neurológicos subyacentes seguían siendo poco conocidos. Los investigadores reclutaron a 17 adultos sanos sin experiencia previa en acupuntura y realizaron una punción en el punto LI-4 (Hegu) del lado derecho, variando la profundidad entre superficial (1-2 mm) y profunda (8-12 mm). Durante las sesiones de 16 minutos cada una, los participantes recibieron dos períodos de estimulación de 2 minutos, con rotación de la aguja a 2 Hz, mientras se monitorizaba su actividad cerebral mediante fMRI.

Tras cada sesión, los participantes evaluaron sus sensaciones con un cuestionario estandarizado que diferenciaba entre sensaciones deqi (como entumecimiento, pesadez, irradiación) y dolor agudo (como ardor, punzada, descarga eléctrica). Los resultados mostraron patrones neurales distintos entre ambos tipos de sensación. Cuando predominaban las sensaciones deqi, el cerebro presentó solo desactivaciones (disminución de la señal BOLD) sin activaciones significativas, sobre todo en estructuras límbicas y subcorticales como el hipocampo, la amígdala, el tálamo y la ínsula, además del cerebelo. En cambio, cuando predominaban las sensaciones de dolor agudo, se observó una combinación de activaciones y desactivaciones cerebrales.

El análisis comparativo directo entre deqi y dolor reveló que las áreas cerebrales implicadas en el procesamiento del dolor y la emoción mostraban menor actividad durante el deqi que durante el dolor agudo. Estos hallazgos tienen implicaciones importantes para comprender los mecanismos terapéuticos de la acupuntura. Las desactivaciones en estructuras límbicas y subcorticales durante el deqi podrían representar un mecanismo neurológico mediante el cual la acupuntura produce sus efectos analgésicos y terapéuticos. La implicación de estas áreas, conocidas por procesar dolor, emoción y estrés, sugiere que el deqi puede modular circuitos neurales de forma beneficiosa.

El estudio demuestra la importancia de considerar las sensaciones específicas de la aguja en las investigaciones de neuroimagen de la acupuntura, ya que diferentes sensaciones producen patrones neurales distintos que pueden confundir los resultados si no se controlan adecuadamente. Las limitaciones incluyen el tamaño muestral relativamente pequeño, el uso de participantes sanos sin condiciones clínicas y un protocolo experimental que puede no reflejar completamente la práctica clínica real. Además, los períodos prolongados de estimulación (2 minutos) pueden haber contribuido a las sensaciones de dolor referidas por los participantes. Pese a estas limitaciones, el estudio aporta evidencia neurológica objetiva para la distinción tradicional entre deqi y dolor en la acupuntura, ofreciendo una base científica para prácticas clínicas establecidas y orientación para futuras investigaciones sobre los mecanismos de la acupuntura.