Acupuntura médica occidental: una definición

Este artículo seminal presenta una definición formal de la acupuntura médica occidental (AMO) y representa un hito importante en la evolución de la práctica acupuntural. Los autores, liderados por Adrian White y el consejo editorial de la revista Acupuncture in Medicine, proponen un enfoque que adapta la acupuntura china tradicional a los conocimientos científicos modernos de anatomía, fisiología, patología y medicina basada en evidencias. La AMO se distingue fundamentalmente de la acupuntura tradicional china por abandonar conceptos como el Yin/Yang y la circulación del qi, y se posiciona como parte de la medicina convencional en lugar de un sistema médico alternativo completo. El desarrollo histórico de la AMO se remonta al siglo XIX, cuando médicos británicos comenzaron a aplicar agujas en puntos de máxima sensibilidad para aliviar dolores musculoesqueléticos.

El impulso moderno se debe en gran medida a Felix Mann, quien en la década de 1970 declaró que «los puntos de acupuntura y los meridianos, en el sentido tradicional, no existen», lo que resonó entre los profesionales que observaban beneficios clínicos pero cuestionaban las explicaciones tradicionales. Los mecanismos de acción de la AMO están bien fundamentados en la neurofisiología. La estimulación nerviosa sensorial constituye el mecanismo principal, con superposición a los efectos de la estimulación eléctrica transcutánea y la estimulación medular. Los efectos locales incluyen reflejos axonales antidrómicos que liberan neuropéptidos como el péptido relacionado con el gen de la calcitonina, lo que aumenta el flujo sanguíneo nutritivo local.

A nivel espinal y cerebral, existe evidencia sólida de que la acupuntura promueve la liberación de péptidos opioides y serotonina. Los efectos clínicos en el dolor musculoesquelético se explican por la inhibición de las vías nociceptivas en el asta dorsal de la médula, la activación de las vías inhibitorias descendentes y los posibles efectos locales o segmentarios en los puntos gatillo miofasciales. Estudios de neuroimagen funcional por resonancia magnética y tomografía por emisión de positrones demuestran efectos en varios centros cerebrales involucrados en el control del dolor, en particular las estructuras límbicas, incluida la ínsula. La práctica de la AMO se da predominantemente a través de médicos, fisioterapeutas, enfermeros y otros profesionales de la salud que trabajan en el sistema de salud occidental, principalmente en atención primaria, pero también en clínicas de reumatología, ortopedia y dolor.

La aplicación más difundida es el alivio del dolor, especialmente el musculoesquelético, pero también otras formas de dolor crónico como la neuralgia y el dolor oncológico. Con menor frecuencia se usa para suprimir el dolor procedimental, el posoperatorio o las náuseas, aunque ha demostrado ser eficaz en esas situaciones. La evidencia clínica actual respalda principalmente su eficacia (en comparación con placebo) en el alivio de las náuseas y diversos tipos de dolor. El tratamiento con AMO sigue un examen médico convencional, las investigaciones apropiadas y un diagnóstico que confirme que los síntomas son adecuados para el tratamiento acupuntural.

Las agujas se insertan y estimulan para obtener el efecto fisiológico necesario, y pueden estar relacionadas local o segmentariamente con la condición presentada. Los practicantes de AMO suelen prestar menos atención que los acupuntores clásicos a la elección de un punto específico sobre otro, aunque generalmente eligen puntos clásicos como los mejores lugares para estimular el sistema nervioso. Las implicaciones para la investigación en acupuntura incluyen la necesidad de más información sobre la «dosis» adecuada de estimulación para condiciones particulares y el reconocimiento de que la acupuntura «sham» probablemente representa una forma menos eficaz de punción terapéutica en lugar de un placebo inerte. Las revisiones sistemáticas demuestran que la acupuntura es significativamente superior al sham para las náuseas, el dolor lumbar, el dolor posoperatorio, el dolor de rodilla y la cefalea tensional.

Las limitaciones incluyen la necesidad de más ensayos clínicos y el hecho de que el tratamiento en muchas áreas clínicas aún se basa en la experiencia clínica debido a la evidencia insuficiente.