Efectos y mecanismos de la analgesia por acupuntura mediada por nervios aferentes en los microambientes de los acupuntos

El dolor crónico es una de las afecciones médicas más prevalentes en el mundo y afecta a millones de personas, limitando de forma significativa su calidad de vida. Aunque existen tratamientos farmacológicos eficaces, como los antiinflamatorios no esteroideos y los opioides, estos suelen causar efectos secundarios graves, como dependencia, problemas gastrointestinales y riesgo de sobredosis. En este contexto, la acupuntura se ha consolidado como una alternativa terapéutica prometedora, ya que alivia el dolor sin los riesgos asociados a los medicamentos convencionales. La Organización Mundial de la Salud amplió la lista de enfermedades que la acupuntura puede tratar a 91, entre ellas múltiples tipos de dolor.

El efecto analgésico de la acupuntura se ha documentado ampliamente en ensayos clínicos aleatorizados para diversas afecciones, desde el dolor oncológico hasta la artritis reumatoide y la migraña.

Este estudio se propuso analizar los patrones y mecanismos de la analgesia inducida por acupuntura, centrándose en el papel de las fibras nerviosas aferentes presentes en el microambiente de los acupuntos. Los investigadores realizaron una revisión narrativa sistemática utilizando las bases de datos PubMed y Web of Science para identificar estudios publicados entre 2003 y 2023. La búsqueda incluyó términos relacionados con acupuntura, fibras nerviosas y dolor, y arrojó inicialmente 715 artículos. Tras una selección minuciosa con criterios rigurosos de inclusión y exclusión, se analizaron 91 estudios básicos que investigaban específicamente los efectos de la acupuntura sobre las fibras aferentes y la analgesia.

La metodología incluyó el análisis detallado de estudios que empleaban distintas modalidades de acupuntura —acupuntura manual, electroacupuntura y estimulación eléctrica transcutánea de acupuntos— en diversos modelos experimentales de dolor.

Los resultados revelaron un mecanismo complejo por el cual la acupuntura produce analgesia mediante la activación de diferentes tipos de fibras nerviosas aferentes. El estudio identificó que los acupuntos presentan una alta densidad de fibras nerviosas primarias aferentes, entre ellas fibras A mielinizadas de diámetro mediano y fibras C no mielinizadas. La investigación demostró que, cuando la acupuntura se aplica en la capa muscular, se pueden inducir efectos analgésicos estimulando a la intensidad umbral de las fibras A. En cambio, cuando se aplica en la capa cutánea, los efectos analgésicos solo se logran estimulando a la intensidad umbral de las fibras C.

Este hallazgo indica que la profundidad y la localización de la estimulación son factores cruciales para la eficacia del tratamiento. La electroacupuntura activó principalmente fibras A, mientras que la acupuntura manual activó tanto fibras A como C, lo que explica las distintas sensaciones y eficacias observadas en la práctica clínica.

En cuanto a los mecanismos centrales de analgesia, la acupuntura modifica fundamentalmente la forma en que el sistema nervioso procesa las señales de dolor. A nivel de la médula espinal, la acupuntura activa neuronas mediante la despolarización de fibras aferentes, modulando la «puerta del dolor» según la teoría del control de compuerta. Esta teoría explica que las fibras A, al activarse, pueden «cerrar la puerta» e inhibir la transmisión de señales dolorosas por las fibras C. Además, la acupuntura inhibió la potenciación a largo plazo en el asta dorsal de la médula espinal y redujo la actividad de las neuronas de amplio espectro dinámico, que son cruciales en la transmisión de información dolorosa.

En centros nerviosos superiores, la acupuntura inhibe la activación neuronal en regiones cerebrales relacionadas con el dolor, generando un efecto analgésico sistémico que se extiende más allá del lugar de aplicación.

Para pacientes y profesionales de la salud, estos hallazgos tienen implicaciones clínicas significativas que pueden optimizar el uso terapéutico de la acupuntura. La investigación proporciona pautas basadas en evidencia para seleccionar la técnica de acupuntura adecuada. Por ejemplo, para dolores superficiales en la piel puede ser necesario usar intensidades de estimulación más altas que activen las fibras C, mientras que para dolores musculares más profundos pueden bastar intensidades menores que activen las fibras A. El estudio también revela que existe especificidad segmentaria entre las áreas de dolor y los acupuntos: los puntos situados en el mismo segmento nervioso de la lesión requieren menor intensidad de estimulación para producir una analgesia eficaz.

Para los profesionales, esto significa que el tratamiento puede personalizarse según la anatomía y la localización específica del dolor del paciente, lo que podría mejorar los resultados terapéuticos y reducir el tiempo de tratamiento necesario.

A pesar de los hallazgos prometedores, el estudio presenta algunas limitaciones importantes que deben tenerse en cuenta. La investigación se basó predominantemente en estudios con modelos animales, y la extrapolación de estos mecanismos a los seres humanos puede no ser directa debido a las diferencias fisiológicas y anatómicas entre especies. Además, la mayoría de los estudios analizados se centraron en modelos específicos de dolor agudo o inflamatorio, que podrían no representar adecuadamente las condiciones de dolor crónico complejo que se encuentran en la práctica clínica. El estudio también reconoce que aún existen lagunas en la comprensión de cómo los distintos tipos de acupuntos pueden activar subtipos específicos de fibras nerviosas aferentes.

Los autores sugieren que futuras investigaciones deberían explorar tecnologías avanzadas, como la secuenciación de ARN de células únicas, para analizar mejor los subtipos de neuronas sensoriales primarias y sus mecanismos receptores en el ganglio de la raíz dorsal. Esta investigación sienta una base científica sólida para el uso de la acupuntura en el tratamiento del dolor y aporta información valiosa para optimizar los protocolos de tratamiento y elaborar pautas clínicas más precisas para distintas afecciones dolorosas.