Mecanismos neurales de la acupuntura revelados por estudios de fMRI

Esta revisión exhaustiva analizó 82 estudios de resonancia magnética funcional (fMRI) sobre acupuntura publicados entre 2008 y 2015, que incluyeron a 2.263 participantes. El objetivo fue comprender los mecanismos neurales por los cuales la acupuntura produce sus efectos terapéuticos. Los estudios incluyeron principalmente voluntarios sanos (75 %), con una mediana de 28 participantes por estudio. Los investigadores evaluaron diferentes modalidades de acupuntura, como acupuntura manual, electroacupuntura, estimulación transcutánea de acupuntos (TEAS) y acupuntura láser.

Los puntos más estudiados fueron ST36 (Zusanli), PC6 (Neiguan), GB37 (Guangming) y LI4 (Hegu). La revisión mostró que la acupuntura induce cambios hemodinámicos en una amplia red córtico-subcortical, con activación de áreas somatosensoriales y desactivación de la red límbico-paralímbico-neocortical. Los estudios sobre especificidad de acupuntos arrojaron resultados controvertidos. Algunos demostraron que puntos específicos activan regiones cerebrales relacionadas con sus indicaciones terapéuticas tradicionales, como GB37 que activa la corteza visual y PC6 que modula la ínsula y el cerebelo en las náuseas.

Otros estudios no encontraron diferencias significativas entre acupuntos verdaderos y controles. La sensación deqi se asoció con activación sensoriomotora y desactivación de la red de modo por defecto (DMN). Las distintas modalidades de acupuntura produjeron patrones diferentes de activación cerebral: la acupuntura manual afectó predominantemente la DMN, mientras que la electroacupuntura moduló redes sensoriomotoras más extensas. Los estudios en pacientes mostraron que la acupuntura puede modular redes cerebrales disfuncionales, como en la enfermedad de Parkinson (activación del circuito ganglios basales-tálamo-cortical), el ACV (modulación de redes motoras y DMN) y la enfermedad de Alzheimer (mejora de la conectividad en regiones de memoria).

Las limitaciones identificadas incluyen heterogeneidad en los métodos experimentales, tamaños muestrales pequeños, variabilidad en la administración de la acupuntura y dificultades para establecer controles adecuados. Muchos estudios utilizaron estimulación única en puntos aislados, lo que difiere de la práctica clínica tradicional. Los autores señalaron la necesidad de estandarizar las metodologías, aumentar los tamaños muestrales y desarrollar diseños experimentales que reflejen mejor el uso clínico real de la acupuntura. Los hallazgos sugieren que la acupuntura actúa mediante la modulación de múltiples redes cerebrales implicadas en el procesamiento del dolor, la emoción y la cognición, lo que proporciona una base neurocientífica para sus efectos terapéuticos.