La acupuntura tradicional china y la acupuntura placebo (sham) se diferencian por sus efectos sobre los receptores opioides μ (MOR)

Este estudio pionero investigó cómo la acupuntura tradicional china y el tratamiento placebo (sham) afectan de manera diferente a los receptores opioides μ (MOR) en el cerebro de pacientes con dolor crónico. Los investigadores utilizaron una tecnología avanzada de neuroimagen llamada PET (tomografía por emisión de positrones) para observar en tiempo real los cambios en los receptores cerebrales responsables del control natural del dolor. Veinte mujeres diagnosticadas con fibromialgia se dividieron aleatoriamente en dos grupos: uno recibió acupuntura tradicional china con inserción real de agujas en puntos específicos, y el otro recibió tratamiento sham (placebo) con estimulación no penetrante en lugares que no son puntos de acupuntura. El protocolo incluyó 9 puntos de acupuntura usados tradicionalmente para el dolor, entre ellos Du20 (en la parte superior de la cabeza), Shenmen auricular (en la oreja) y puntos en brazos y piernas como LI4, St36 y Sp6.

Durante cuatro semanas, ambos grupos recibieron 9 sesiones de tratamiento. Los resultados revelaron diferencias marcadas en los mecanismos cerebrales entre los dos tratamientos. La acupuntura tradicional causó aumentos significativos en la disponibilidad de los receptores opioides μ en 14 regiones cerebrales importantes para el procesamiento del dolor, como el córtex cingulado, la ínsula, el núcleo accumbens, el tálamo y la amígdala. Estos aumentos se observaron tanto inmediatamente después del tratamiento (efectos a corto plazo) como tras las 4 semanas completas de terapia (efectos a largo plazo).

En contraste, el grupo que recibió tratamiento sham mostró pequeñas reducciones o ningún cambio en la disponibilidad de estos receptores, un patrón más consistente con los efectos placebo documentados previamente. Las regiones cerebrales que mostraron mayores aumentos en los receptores opioides tras la acupuntura tradicional fueron las mismas que se correlacionaron con una mayor reducción del dolor clínico. Esto sugiere que el aumento de la disponibilidad de estos receptores podría estar directamente relacionado con los beneficios terapéuticos de la acupuntura. Ambos grupos experimentaron reducción del dolor (4,0 puntos en la acupuntura tradicional frente a 2,9 puntos en el sham), pero los mecanismos cerebrales subyacentes fueron completamente diferentes.

Este hallazgo tiene implicaciones importantes para comprender por qué muchos estudios clínicos de acupuntura no logran demostrar superioridad sobre el placebo: ambos pueden ser eficaces para el dolor, pero operan a través de vías neurobiológicas distintas. El estudio sugiere que la acupuntura podría funcionar 'normalizando' la disponibilidad de receptores opioides en pacientes con fibromialgia, en quienes previamente se ha demostrado que tienen deficiencias en estos receptores. Las limitaciones incluyen el tamaño muestral pequeño y la población específica (solo mujeres con fibromialgia), lo que puede limitar la generalización de los resultados. Además, el estudio no puede determinar si los efectos observados se deben a la localización específica de los puntos de acupuntura o a la penetración de la piel.