¿Los correlatos neurales de la acupuntura y los efectos placebo difieren?

Esta revisión científica aborda una de las preguntas más fundamentales en la investigación en acupuntura: ¿existe una diferencia neurológica real entre los efectos de la acupuntura verdadera y el efecto placebo? Mediante técnicas avanzadas de neuroimagen como resonancia magnética funcional (fMRI), tomografía por emisión de positrones (PET), electroencefalografía (EEG) y magnetoencefalografía (MEG), los investigadores analizaron cómo el cerebro responde de manera diferente a la acupuntura real frente a las intervenciones placebo. El trabajo se basó en estudios con animales que demostraron que la acupuntura terapéutica está mediada, al menos en parte, por redes antinociceptivas endógenas que involucran neurotransmisión opioide y monoaminérgica. Estas redes incluyen el tronco encefálico, el tálamo, el hipotálamo y la acción hipofisaria.

Los datos de neuroimagen en humanos revelaron que la estimulación con acupuntura modula una amplia red de regiones cerebrales, como las cortezas somatosensoriales primaria y secundaria, el cíngulo anterior, la corteza prefrontal, la ínsula, la amígdala, el hipocampo, el hipotálamo, la sustancia gris periacueductal y el vermis cerebeloso. Un hallazgo particularmente interesante fue la desactivación de regiones límbicas observada en estudios de fMRI durante la estimulación con acupuntura real, fenómeno atribuido a una disminución de la actividad neuronal en esas áreas. Los estudios que exploraron cómo la acupuntura altera la respuesta cerebral a estímulos dolorosos mostraron que tanto la acupuntura verdadera como la sham redujeron las respuestas de dolor en el tálamo y la ínsula en pacientes con fibromialgia. Datos de PET con carfentanilo respaldaron la participación de receptores μ-opioides en la analgesia por acupuntura.

En cuanto a los efectos placebo, investigaciones previas con naloxona sugirieron que la analgesia placebo está mediada en parte por redes opioidérgicas límbicas y del tronco encefálico. Estudios de fMRI demostraron que la analgesia placebo recluta regiones cerebrales sensibles a opioides, como la sustancia gris periacueductal, el cíngulo anterior rostral, el tálamo, la ínsula y la amígdala, muchas de las cuales se superponen con las moduladas por la acupuntura. Para disociar los efectos específicos de la acupuntura de los efectos placebo, varios estudios emplearon agujas sham y manipulaciones de expectativa. Se encontró que la acupuntura verdadera inducía mayores aumentos en la respuesta cerebral en la corteza insular ipsilateral en comparación con la sham encubierta.

Las diferencias en la modulación de la corteza prefrontal dorsolateral y el cíngulo anterior rostral podrían sustentar la expectativa de dolor inespecífica, mientras que la modulación de la amígdala, la ínsula y el hipotálamo podría mostrar cierta especificidad de la acupuntura. En pacientes con síndrome del túnel carpiano, en comparación con controles sanos, la acupuntura verdadera resultó en una disminución más pronunciada de la señal en la amígdala y un aumento de la señal en el hipotálamo. Los autores plantearon la hipótesis de que estas áreas límbicas podrían reducir el dolor mediante la modulación cooperativa de la actividad afectiva/cognitiva y del sistema nervioso autónomo. Los efectos placebo suelen ser de corta duración, mientras que los efectos clínicamente relevantes de la analgesia por acupuntura pueden ser acumulativos a lo largo de múltiples tratamientos y extenderse gradualmente más allá de la duración de cada sesión.

De hecho, el tratamiento a largo plazo con acupuntura en pacientes con dolor neuropático crónico alteró el procesamiento somatosensorial cortical y produjo cambios beneficiosos en la somatotopía. Las limitaciones de los estudios incluyen la dificultad para replicar la especificidad de los acupuntos, la variabilidad en las técnicas de punción y los métodos de procesamiento de datos, y que la mayoría de los trabajos de neuroimagen involucran solo una aplicación en individuos sanos. Futuros estudios con imagen PET podrían ayudar a dilucidar las contribuciones relativas de la transmisión opioidérgica y monoaminérgica en la acupuntura terapéutica.