Mecanismos de la acupuntura en el tratamiento de la depresión: una revisión

Esta revisión sistemática analiza en profundidad los mecanismos por los que la acupuntura ejerce efectos antidepresivos, a partir de 44 estudios experimentales publicados entre 2020 y 2024. El trabajo responde a la necesidad de comprender mejor cómo la acupuntura, terapia milenaria de la medicina tradicional china, puede integrarse al tratamiento moderno de la depresión, sobre todo si se considera que solo un tercio de los pacientes con depresión mayor alcanza una remisión significativa con los tratamientos convencionales. Los investigadores realizaron una búsqueda sistemática en PubMed, Web of Science y Embase, centrándose exclusivamente en estudios básicos con modelos animales para eliminar variables de confusión propias de los estudios clínicos. El análisis mostró que el modelo de estrés crónico impredecible leve (CUMS) fue el más utilizado (29 estudios), seguido del modelo de restricción crónica (5 estudios).

La prueba de preferencia por sacarosa fue el indicador conductual más frecuente (36 estudios), seguida de la prueba de campo abierto (30 estudios). La electroacupuntura (EA) fue la modalidad predominante (29 estudios), y la combinación de puntos GV20 (Baihui) y GV29 (Yintang) fue la más empleada. Los mecanismos identificados abarcan cuatro categorías principales: regulación de neurotransmisores, remodelación sináptica y neuroprotección, inhibición de la neuroinflamación y regulación neuroendocrina. En cuanto a los neurotransmisores, la EA demostró aumentar significativamente los niveles de serotonina (5-HT) mediante la regulación de la vía miRNA-16-SERT, además de modular los receptores 5-HT1A y 5-HT1B.

La regulación del glutamato ocurre a través de los transportadores de aminoácidos excitatorios (EAAT1 y EAAT2), mientras que la dopamina se modula mediante la descarboxilasa de la dopa y la regulación del transportador de dopamina. En la remodelación sináptica, la EA promueve la plasticidad modulando proteínas sinápticas como PSD95 y GLuA1, y activa vías importantes como BDNF/TrkB/CREB, además de regular factores neurotróficos. También se documentaron la protección mitocondrial y la reducción del estrés oxidativo, con evidencia de que la EA previene la ferroptosis mediante la activación de la vía Sirt1/Nrf2. Los efectos antiinflamatorios de la acupuntura están mediados por la inhibición de vías como P2X7R/NLRP3 y NF-κB, lo que reduce citocinas proinflamatorias como IL-1β, TNF-α e IL-6.

La modulación microglial y astrocitaria también contribuye a los efectos neuroprotectores. La regulación neuroendocrina incluye la normalización del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal (HPA), con reducción de los niveles de cortisol y ACTH, y la modulación del metabolismo del triptófano a través de la vía de la quinurenina. Las implicaciones clínicas son significativas: los múltiples mecanismos de acción identificados sugieren que la acupuntura puede ser especialmente útil en casos de depresión resistente al tratamiento o como terapia adyuvante. La evidencia de que distintas modalidades (EA, acupuntura manual, catgut embedding) pueden tener mecanismos diferentes abre la posibilidad de personalizar el tratamiento.

Sin embargo, existen limitaciones importantes. La heterogeneidad en los parámetros de electroacupuntura (frecuencia, intensidad, duración) entre los estudios dificulta la estandarización clínica. Además, el predominio de estudios con EA deja lagunas en el conocimiento sobre otras modalidades. La traducción de los hallazgos de modelos animales a humanos también requiere cautela, especialmente por las diferencias en la complejidad neuropsicológica de la depresión humana.

Los autores señalan direcciones futuras relevantes: investigar las diferencias entre modalidades de acupuntura, optimizar los parámetros de EA para distintos subtipos de depresión y explorar cómo interactúan los múltiples mecanismos entre sí. La conexión entre inflamación, microbiota intestinal y metabolismo del triptófano representa un área especialmente prometedora para futuras investigaciones.