Acupuncture for the treatment of diabetic peripheral neuropathy in the elderly: a systematic review and meta-analysis

A neuropatia periférica diabética (NPD) é uma das complicações mais comuns e debilitantes do diabetes mellitus, especialmente em pacientes idosos. Caracterizada por perda funcional de receptores cutâneos e sensação proprioceptiva, manifesta-se tipicamente como dormência e dor que começam nos pés e pernas. Esta condição afeta até 50% dos pacientes diabéticos, sendo frequentemente assintomática nos estágios iniciais, o que retarda o diagnóstico até que se torne quase irreversível. Em idosos, a NPD representa um risco ainda maior, associando-se a maior incidência de quedas, ulcerações e até amputações.

A idade é um fator de risco independente, com a incidência aumentando significativamente a cada década de vida, tornando pacientes acima de 60 anos particularmente vulneráveis. Considerando que tratamentos farmacológicos prolongados podem aumentar o risco de eventos adversos em idosos, há crescente interesse em terapias não-farmacológicas como a acupuntura.

Esta revisão sistemática e metanálise investigou a eficácia da acupuntura no tratamento da NPD em pacientes idosos através de uma busca abrangente em seis bases de dados, incluindo Medline, EMBASE, Cochrane e três bases chinesas, desde o início até outubro de 2023. Os pesquisadores incluíram apenas ensaios clínicos randomizados que compararam acupuntura (incluindo eletroacupuntura, acupuntura do couro cabeludo, acupuntura morna e acupuntura por agulha-faca) com controles farmacológicos ou outras intervenções não-farmacológicas em pacientes com 60 anos ou mais. O desfecho primário foi a taxa de resposta clínica, definida como a soma das taxas de melhora significativa e efetiva. Os desfechos secundários incluíram o Sistema de Pontuação Clínica de Toronto (TCSS), velocidades de condução nervosa e níveis de glicemia.

Dos 4.518 estudos inicialmente identificados, nove ensaios clínicos randomizados atenderam aos critérios de inclusão, totalizando 751 pacientes (383 no grupo acupuntura e 368 no controle). Todos os estudos incluídos foram publicados em chinês, com tamanhos amostrais variando consideravelmente e durações de tratamento entre 10 dias e 3 meses. A maioria dos estudos utilizou acupuntura manual tradicional, enquanto um empregou acupuntura por correspondência de sintomas e outro utilizou acupuntura morna. Os grupos controle receberam principalmente tratamento farmacológico convencional com mecobalamina e vitamina B, exceto um estudo que utilizou treinamento com escada como controle.

Os resultados demonstraram benefícios consistentes da acupuntura em múltiplos parâmetros. A taxa de resposta clínica foi significativamente superior no grupo acupuntura (RR = 4,49, IC 95%: 1,17-1,35, p < 0,00001), indicando que pacientes tratados com acupuntura tiveram maior probabilidade de experimentar melhora clínica meaningful. O TCSS, que avalia sintomas, sinais e estudos de condução nervosa, mostrou redução significativa no grupo acupuntura (MD = -2,87, IC 95%: -5,27 a -0,48, p = 0,02), sugerindo melhora abrangente da condição neuropática. As velocidades de condução nervosa, indicadores objetivos da função neurológica, melhoraram consistentemente: velocidade de condução sensorial do nervo mediano (MD = 3,65, IC 95%: 1,60 a 5,71), velocidade de condução motora do nervo fibular comum (MD = 6,86, IC 95%: 2,52 a 11,2), e velocidade de condução sensorial do nervo fibular comum (MD = 5,06, IC 95%: 3,10 a 7,03).

Adicionalmente, a acupuntura demonstrou benefícios metabólicos, reduzindo significativamente a glicemia de jejum (MD = -1,2, IC 95%: -2,34 a -0,07) e hemoglobina glicada (MD = -1,45, IC 95%: -2,69 a -0,21).

As implicações clínicas destes achados são substanciais. A acupuntura emerge como uma terapia complementar promissora para NPD em idosos, oferecendo benefícios não apenas sintomáticos, mas também funcionais e metabólicos. O perfil de segurança favorável, evidenciado por baixas taxas de eventos adversos e abandonos, torna-a particularmente atraente para populações idosas vulneráveis a efeitos colaterais medicamentosos. Os mecanismos propostos incluem melhora da reologia sanguínea, redução de fatores inflamatórios, modulação da resposta microglial espinal e otimização do controle glicêmico.

Contudo, várias limitações importantes devem ser consideradas. A qualidade metodológica dos estudos incluídos foi limitada, com nenhum estudo relatando adequadamente o mascaramento, fundamental para reduzir viés de desempenho. A heterogeneidade significativa entre estudos, refletida em diferenças nos protocolos de acupuntura, populações estudadas e intervenções controle, compromete a generalização dos resultados. O tamanho amostral relativamente pequeno e a ausência de seguimento de longo prazo limitam a compreensão da durabilidade dos efeitos.

Além disso, a falta de padronização na seleção de acupontos, técnicas de estimulação e duração do tratamento dificulta a replicação clínica dos protocolos mais eficazes.