Effects of acupuncture on the brain in primary insomnia: a coordinate-based meta-analysis of fMRI studies

A insônia primária é um problema de saúde que afeta milhões de pessoas em todo o mundo, caracterizada principalmente por dificuldades para adormecer e manter o sono, atingindo entre 6 a 10% da população global. Esta condição não apenas prejudica o desempenho durante o dia, mas também aumenta significativamente o risco de desenvolver transtornos psiquiátricos como depressão e ansiedade. O tratamento convencional da insônia geralmente envolve medicamentos e terapia cognitivo-comportamental, porém os medicamentos podem causar efeitos colaterais sérios, incluindo dependência, déficits cognitivos, confusão mental e quedas. Por essa razão, pesquisadores têm explorado outras opções terapêuticas eficazes com menos efeitos adversos.

A acupuntura, uma técnica milenar da medicina tradicional chinesa que envolve a inserção de agulhas finas em pontos específicos do corpo, tem emergido como uma alternativa promissora para o tratamento da insônia primária, sendo reconhecida por muitos médicos e pacientes devido aos seus poucos efeitos colaterais. Diversos estudos têm sugerido que a acupuntura pode melhorar parâmetros objetivos do sono e induzir mudanças em regiões específicas do cérebro.

Este estudo teve como objetivo realizar uma revisão sistemática e meta-análise baseada em coordenadas para resumir a literatura científica sobre a avaliação por ressonância magnética funcional de pacientes com insônia primária tratados com acupuntura. Os pesquisadores conduziram uma busca metodológica e abrangente em múltiplas bases de dados científicas desde o início até dezembro de 2022, incluindo Web of Science, PubMed, ScienceDirect, Embase e bases chinesas como Wan Fang, China National Knowledge Infrastructure e Chinese Scientific Journal Database. A qualidade dos estudos foi avaliada por três pesquisadores independentes utilizando ferramentas padronizadas. Para investigar os mecanismos centrais do tratamento com acupuntura na insônia primária, foi aplicada uma técnica sofisticada chamada meta-análise SDM-PSI (Seed-based D-mapping meta-analysis with permutation of subject images), que permite analisar dados de neuroimagem de forma integrada e confiável.

A análise incluiu um total de 305 pacientes com insônia primária e 116 controles saudáveis provenientes de 11 estudos científicos. Os resultados da análise SDM-PSI revelaram descobertas importantes sobre como a insônia primária afeta o cérebro e como a acupuntura pode modificar essas alterações. Pacientes com insônia primária apresentaram aumento na atividade cerebral em regiões específicas comparados a pessoas saudáveis, particularmente no giro frontal superior esquerdo, giro angular direito e cerebelo. Após o tratamento com acupuntura, observaram-se melhorias significativas na função de várias regiões cerebrais, incluindo o giro frontal superior direito, giro frontal inferior esquerdo, giro temporal inferior esquerdo, giro supramarginal esquerdo, precuneus bilateral, área motora suplementar esquerda e giro para-hipocampal direito.

Interessantemente, quando foi testada a acupuntura em pontos falsos (não-acupontos), os efeitos se concentraram principalmente no lobo frontal, sugerindo que a localização específica das agulhas é importante para obter benefícios mais amplos. Os estudos incluídos apresentaram algumas limitações metodológicas, incluindo alto viés de performance e viés de atrito conforme avaliado pelas ferramentas de qualidade.

As implicações clínicas destes achados são significativas tanto para pacientes quanto para profissionais de saúde. Os resultados demonstram que a acupuntura produz efeitos neurológicos mensuráveis e específicos em pacientes com insônia primária, principalmente afetando a rede de modo padrão do cérebro, que está envolvida em processos cognitivos e de autoconsciência. O lobo frontal, responsável por funções como resolução de problemas, memória de trabalho, planejamento e avaliação de atividades direcionadas a objetivos, mostrou-se uma área-chave tanto na patologia da insônia quanto no mecanismo terapêutico da acupuntura. O fortalecimento da função frontal pode ajudar a aliviar a insônia subjetiva e o desconforto ambiental experimentado por pessoas com insônia primária, reduzindo assim suas preocupações e ruminações antes do sono.

O precuneus, região fundamental para memória de eventos passados e autoestima, também foi significativamente afetado pela acupuntura, sugerindo que o tratamento pode melhorar a autopercepção e a percepção do ambiente, reduzindo a ocorrência de memórias negativas relacionadas ao sono. Estes achados fornecem uma base científica sólida para compreender como a acupuntura funciona no cérebro de pacientes com insônia, validando seu uso clínico através de evidências neurobiológicas objetivas.

Este estudo apresenta algumas limitações importantes que devem ser consideradas na interpretação dos resultados. Primeiro, apenas 11 estudos foram incluídos na análise, o que representa um número relativamente pequeno para uma meta-análise robusta. Além disso, os estudos apresentaram grandes diferenças no desenho do protocolo clínico, na escolha dos pontos de acupuntura e nos métodos de análise, o que pode ter afetado a confiabilidade dos resultados. A maioria dos estudos não descreveu adequadamente os métodos de cegamento e ocultação da alocação dos grupos, resultando em algum grau de viés metodológico.

Outro fator limitante foi que apenas publicações em chinês e inglês foram incluídas, o que pode ter excluído estudos relevantes em outros idiomas. Os pesquisadores também não testaram a heterogeneidade entre os estudos, o que é uma consideração importante em meta-análises. Apesar dessas limitações, esta é a primeira revisão sistemática a usar uma meta-análise baseada em coordenadas para examinar os efeitos da acupuntura no cérebro de pacientes com insônia primária, fornecendo evidências valiosas sobre a neuroplasticidade induzida pela acupuntura. Para futuras pesquisas, são necessários estudos com amostras maiores e ensaios clínicos randomizados mais rigorosos para melhorar a reprodutibilidade e precisão dos resultados, além de padronizar os grupos controle de acupuntura falsa e aplicar padrões de implementação mais uniformes para seleção de equipamentos, características dos pacientes e avaliação de desfechos.