¿Qué es el vértigo?
El vértigo es la ilusión de movimiento — habitualmente rotatorio — del propio cuerpo o del entorno. No es sinónimo de mareo, un término más amplio que abarca desequilibrio, sensación de flotación y presíncope. El vértigo indica específicamente una disfunción del sistema vestibular, periférica o central.
El sistema vestibular es responsable de detectar los movimientos de la cabeza y la posición en el espacio, e integra esa información con las señales visuales y propioceptivas para mantener el equilibrio y estabilizar la mirada. Cuando existe asimetría en la actividad vestibular — por una lesión unilateral o una disfunción — el cerebro interpreta esa asimetría como movimiento y genera la sensación de vértigo.
El vértigo es un síntoma extremadamente frecuente y representa una de las causas más comunes de consulta en los servicios de urgencias. La causa más habitual es el vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB), responsable aproximadamente del 25-30 % de los casos.
Ilusión de movimiento
El vértigo es la percepción falsa de que el cuerpo o el entorno están girando. Es distinto del mareo inespecífico o de la inestabilidad.
Periférico vs. central
La diferenciación entre causa periférica (oído interno) y central (tronco encefálico/cerebelo) es crucial para el manejo.
Altamente tratable
Muchas causas periféricas de vértigo responden bien al tratamiento. En el VPPB, por ejemplo, las maniobras de reposicionamiento (Epley, Semont) suelen aliviar los síntomas en una o pocas sesiones, aunque pueden producirse recurrencias.
Fisiopatología
El equilibrio depende de la integración de tres sistemas sensoriales: vestibular (oído interno), visual y propioceptivo (receptores en articulaciones, músculos y pies). Esta información converge en los núcleos vestibulares del tronco encefálico, que la procesan y generan respuestas motoras para mantener la postura y estabilizar la mirada.
El aparato vestibular periférico tiene dos componentes: los conductos semicirculares (anterior, posterior y horizontal), que detectan la aceleración angular (rotaciones de la cabeza), y los órganos otolíticos (utrículo y sáculo), que detectan la aceleración lineal y la posición respecto a la gravedad.
En condiciones normales, ambos laberintos envían señales simétricas a los núcleos vestibulares. Una lesión unilateral genera asimetría: el lado afectado envía menos señales y el cerebro interpreta esa diferencia como si la cabeza girara hacia el lado sano. El resultado es vértigo rotatorio y nistagmo (movimiento involuntario de los ojos) con la fase rápida hacia el lado sano.
Tipos y causas
La distinción entre vértigo periférico y central es fundamental, porque las causas centrales pueden constituir urgencias neurológicas (por ejemplo, un ictus de fosa posterior). La anamnesis, la exploración del nistagmo y las pruebas vestibulares específicas orientan esa diferenciación.
VÉRTIGO PERIFÉRICO VS. CENTRAL
| CARACTERÍSTICA | PERIFÉRICO | CENTRAL |
|---|---|---|
| Inicio | Súbito, episódico | Gradual o súbito |
| Intensidad | Intenso, rotatorio | Moderado, menos definido |
| Duración | Segundos a horas | Días a semanas, o continuo |
| Nistagmo | Horizontal/rotatorio, inhibido por la fijación | Vertical, multidireccional, no inhibido por la fijación |
| Náuseas/vómitos | Intensos | Variables |
| Pérdida auditiva | Puede estar presente (Ménière) | Habitualmente ausente |
| Signos neurológicos | Ausentes | Diplopía, disfagia, disartria, paresias |
| Causas principales | VPPB, neuritis vestibular, Ménière | Ictus, esclerosis múltiple, tumor, migraña vestibular |
PRINCIPALES CAUSAS DE VÉRTIGO
| CAUSA | MECANISMO | DURACIÓN DE LOS EPISODIOS |
|---|---|---|
| VPPB | Otoconias desplazadas en los conductos semicirculares | Segundos (< 1 minuto) |
| Neuritis vestibular | Inflamación del nervio vestibular (posviral) | Días (crisis única, mejoría gradual) |
| Enfermedad de Ménière | Hidropesía endolinfática | 20 minutos a horas |
| Migraña vestibular | Disfunción vestibular central asociada a la migraña | Minutos a 72 horas |
| Ictus de fosa posterior | Isquemia del cerebelo/tronco encefálico | Continuo, agudo |
| Schwannoma vestibular | Tumor del nervio vestibulococlear | Desequilibrio progresivo |
Síntomas
Los síntomas varían según la causa, pero el vértigo verdadero se acompaña siempre de nistagmo y, con frecuencia, de síntomas autonómicos como náuseas y vómitos. La intensidad no se correlaciona necesariamente con la gravedad de la causa — el VPPB produce un vértigo muy intenso, pero es benigno.
🔍Síntomas comunes en el vértigo
El paciente percibe que el entorno gira a su alrededor o que él mismo gira. Es el síntoma cardinal del vértigo.
Movimiento involuntario y rítmico de los ojos. Su dirección y características ayudan a localizar la causa.
Respuesta autonómica a la asimetría vestibular. Pueden ser intensos en el VPPB y la neuritis vestibular.
Tendencia a caer hacia el lado de la lesión. Dificultad para mantener la postura erguida.
Sensación de que el entorno «se mece» o «tiembla» con los movimientos de la cabeza.
Acúfenos, pérdida auditiva y plenitud auricular cuando la causa afecta al oído interno (Ménière).
Diagnóstico
El diagnóstico del vértigo es predominantemente clínico y se basa en la historia (duración, factores desencadenantes, síntomas asociados) y en la exploración otoneurológica. La caracterización temporal de los episodios es una de las herramientas diagnósticas más importantes.
Las pruebas vestibulares específicas incluyen la maniobra de Dix-Hallpike (diagnóstico del VPPB del conducto posterior), la prueba de impulso cefálico (evalúa el reflejo vestibuloocular) y la prueba de Romberg (evalúa la integración sensorial para el equilibrio).
🏥Abordaje diagnóstico del vértigo
Fonte: Bárány Society — criterios diagnósticos internacionales
Anamnesis dirigida
- 1.Duración de cada episodio: segundos (VPPB), horas (Ménière), días (neuritis).
- 2.Factores desencadenantes: cambio de posición (VPPB), espontáneo (Ménière, neuritis).
- 3.Síntomas auditivos asociados: acúfenos, pérdida auditiva, plenitud auricular.
- 4.Cefalea: presente en la migraña vestibular.
- 5.Síntomas neurológicos: diplopía, disfagia, debilidad (causa central).
Exploración otoneurológica
- 1.Maniobra de Dix-Hallpike: VPPB del conducto posterior.
- 2.Roll test (en supino): VPPB del conducto horizontal.
- 3.Prueba de impulso cefálico (HIT): reflejo vestibuloocular.
- 4.Evaluación del nistagmo espontáneo y provocado.
- 5.Prueba de agudeza visual dinámica.
- 6.Exploración neurológica focalizada (pares craneales, cerebelo).
Pruebas complementarias
- 1.Audiometría: si hay síntomas auditivos.
- 2.Videonistagmografía (VNG): evaluación vestibular objetiva.
- 3.vHIT (video Head Impulse Test): función de los conductos semicirculares.
- 4.RM encefálica: si se sospecha causa central o schwannoma.
Diagnóstico diferencial
El vértigo puede tener causas muy diversas con pronósticos y tratamientos distintos. La diferenciación clínica es fundamental para evitar tanto el subtratamiento como las exploraciones innecesarias.
DIAGNÓSTICO DIFERENCIAL
Diagnóstico diferencial
Enfermedad de Ménière
- Episodios recurrentes
- Pérdida auditiva fluctuante
- Acúfenos y plenitud auricular
Pruebas diagnósticas
- Audiometría
- Electrococleografía
Vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB)
- Desencadenado por cambios de posición de la cabeza
- Dura segundos
- Dix-Hallpike positivo
Pruebas diagnósticas
- Maniobra de Dix-Hallpike
Neuritis vestibular
- Vértigo continuo durante días sin pérdida auditiva
- Tras infección viral
- Sin síntomas neurológicos asociados
Pruebas diagnósticas
- Prueba de impulso cefálico
- VNG
Ictus de fosa posterior
- Inicio súbito, sin náusea prodrómica
- Otros signos cerebelosos
- Factores de riesgo cardiovascular
- Ictus cerebeloso = urgencia neurológica
Pruebas diagnósticas
- TC/RM urgente
Esclerosis múltiple
- Adultos jóvenes
- Múltiples episodios neurológicos
- Lesiones en RM
Pruebas diagnósticas
- RM craneal/medular
Vértigo periférico vs. central: la distinción esencial
La distinción más crítica en la evaluación del vértigo es entre causa periférica (oído interno o nervio vestibular) y central (tronco encefálico o cerebelo). Las causas centrales, sobre todo el ictus de fosa posterior, pueden poner la vida en riesgo. La exploración HINTS (Head Impulse, Nystagmus, Test of Skew) tiene mayor sensibilidad que la TC en las primeras 24-48 horas para detectar el ictus cerebeloso en pacientes con síndrome vestibular agudo (vértigo continuo con nistagmo espontáneo). No se aplica de rutina a vértigos episódicos como el VPPB. El nistagmo vertical, multidireccional o no inhibido por la fijación visual son signos de alarma de causa central.
El VPPB y la neuritis vestibular son las causas periféricas más frecuentes y a menudo se confunden. En el VPPB, el vértigo dura segundos y se desencadena con la posición — el Dix-Hallpike confirma el diagnóstico y permite el tratamiento inmediato con la maniobra de Epley. En la neuritis vestibular, el vértigo es continuo durante días, sin pérdida auditiva, con prueba de impulso cefálico (HIT) positivo ipsilateral a la lesión. El tratamiento de la neuritis es sintomático en la fase aguda, y la rehabilitación vestibular acelera la compensación central.
Enfermedad de Ménière y migraña vestibular: diagnóstico por patrón temporal
La enfermedad de Ménière y la migraña vestibular son causas recurrentes de vértigo que requieren criterios diagnósticos específicos. En la Ménière, los episodios duran de 20 minutos a 12 horas con fluctuación auditiva, acúfenos y plenitud auricular asociados. En la migraña vestibular, los episodios pueden durar de minutos a 72 horas, frecuentemente con antecedentes de cefalea migrañosa o fenómenos visuales. La audiometría es fundamental para documentar la pérdida auditiva en frecuencias graves de la Ménière, mientras que la respuesta a la profilaxis migrañosa apoya el diagnóstico de migraña vestibular.
La esclerosis múltiple puede causar vértigo por placas desmielinizantes en el tronco encefálico o el cerebelo. Debe considerarse en adultos jóvenes con episodios neurológicos recurrentes en distintas localizaciones. La RM con gadolinio es indispensable para el diagnóstico y debe solicitarse cuando el vértigo se presenta en un contexto atípico para las causas periféricas habituales.
Papel de la acupuntura en el diagnóstico diferencial
El médico acupunturista que evalúa pacientes con vértigo debe dominar el diagnóstico diferencial otoneurológico antes de planificar el tratamiento. La acupuntura resulta más eficaz como adyuvante en el vértigo cervicogénico, en el cuadro residual posterior a la compensación y en los componentes autonómicos de la Ménière. El VPPB requiere maniobras de reposicionamiento como tratamiento de primera línea — la acupuntura no sustituye a la maniobra de Epley, pero puede complementar el cuidado de los síntomas residuales.
Los pacientes con ictus de fosa posterior o esclerosis múltiple necesitan tratamiento neurológico especializado inmediato. La acupuntura puede integrarse en el plan de rehabilitación neurológica de esas afecciones, pero la derivación urgente es obligatoria cuando hay signos centrales.
Tratamiento
El tratamiento del vértigo depende de la causa. El VPPB se trata con maniobras de reposicionamiento (Epley, Semont). La tasa de éxito por sesión es típicamente del 50-80 % para el VPPB del conducto posterior, con mejoría acumulativa en 1-2 sesiones. La neuritis vestibular requiere tratamiento sintomático en la fase aguda y rehabilitación vestibular en la fase crónica.
Medicamentos supresores vestibulares (meclizina, dimenhidrinato, ondansetrón) para controlar las náuseas y el vértigo intenso. Deben emplearse el menor tiempo posible, pues retrasan la compensación central.
Maniobra de Epley para el conducto posterior; Lempert (roll maneuver) para el conducto horizontal. Tasa de éxito > 80 % en una sola sesión. Puede repetirse si es necesario.
Ejercicios específicos que promueven la compensación central. Incluyen habituación, estabilización de la mirada y ejercicios de equilibrio. Evidencia sólida en el vértigo crónico.
Ménière: dieta hiposódica, betahistina, diuréticos. Migraña vestibular: profilaxis migrañosa. Schwannoma: observación, radiocirugía o cirugía.
Acupuntura como tratamiento
La acupuntura se utiliza como terapia complementaria del vértigo, con mecanismos propuestos — todavía en investigación — que incluyen una posible influencia sobre los núcleos vestibulares, efectos sobre el flujo sanguíneo del oído interno y modulación autonómica capaz de atenuar los componentes simpáticos de los síntomas.
Los estudios preclínicos en modelos animales sugieren que la electroacupuntura en puntos como PC6, GB20 y GB43 puede influir sobre la actividad neuronal de los núcleos vestibulares y reducir los marcadores de activación (c-Fos). La extrapolación directa de esos hallazgos experimentales al contexto clínico humano, sin embargo, requiere cautela y confirmación en ensayos controlados.
En la práctica clínica, la acupuntura puede resultar útil como complemento de la rehabilitación vestibular, sobre todo en pacientes con síntomas residuales persistentes, vértigo cervicogénico y náuseas asociadas. Conviene recordar que el VPPB debe tratarse en primer lugar con maniobras de reposicionamiento.
Pronóstico
El pronóstico del vértigo es generalmente favorable y depende de la causa. El VPPB tiene un pronóstico excelente con maniobras de reposicionamiento, aunque puede recurrir en el 15-30 % de los casos durante el primer año. La neuritis vestibular evoluciona bien con la compensación central, pero puede tardar semanas o meses.
La rehabilitación vestibular es fundamental para optimizar la recuperación en todas las causas. El reposo prolongado y el uso excesivo de supresores vestibulares retrasan la compensación central y deben evitarse.
Mitos y hechos
Mito frente a hecho
El vértigo está causado por «laberintitis».
El término «laberintitis» se utiliza con frecuencia de manera incorrecta para cualquier mareo. La laberintitis verdadera (inflamación del laberinto) es rara. Las causas más frecuentes son el VPPB, la neuritis vestibular y la migraña vestibular.
Mito frente a hecho
Quedarse quieto y evitar movimientos es lo mejor cuando se tiene vértigo.
El reposo prolongado retrasa la compensación central. La rehabilitación vestibular — con ejercicios progresivos de movimiento de la cabeza y de equilibrio — es el tratamiento más eficaz para la recuperación a largo plazo.
Mito frente a hecho
Todo mareo es vértigo.
El vértigo es un tipo específico de mareo — la sensación de rotación. Otros tipos incluyen el presíncope (sensación de desmayo, de causa cardiovascular), el desequilibrio (inestabilidad postural) y el mareo inespecífico (de causa psicógena o multifactorial).
Cuándo buscar ayuda
Preguntas frecuentes
Preguntas Frecuentes
No. El vértigo es la sensación específica de rotación: el entorno gira o el propio cuerpo gira. El mareo es un término más amplio que incluye el presíncope (sensación de desmayo), el desequilibrio y el mareo inespecífico. El vértigo indica disfunción vestibular periférica o central, mientras que las demás formas de mareo tienen causas distintas. La distinción es fundamental para llegar al diagnóstico correcto.
El término «laberintitis» se utiliza frecuentemente de forma incorrecta para cualquier vértigo. La laberintitis verdadera — inflamación bacteriana o viral del laberinto — es rara. Las causas más frecuentes de vértigo son el VPPB (30 %), la neuritis vestibular (10-15 %) y la enfermedad de Ménière (10 %). El diagnóstico preciso es importante porque los tratamientos son completamente distintos.
La maniobra de Epley (reposicionamiento de las otoconias en el VPPB del conducto posterior) puede aprenderse y realizarse en casa después de un diagnóstico confirmado y bajo orientación médica adecuada. No obstante, es importante que el diagnóstico de VPPB lo confirme un profesional formado mediante la maniobra de Dix-Hallpike, ya que otros tipos de VPPB (conducto horizontal, conducto anterior) requieren maniobras distintas. La automedicación sin diagnóstico puede ser ineficaz o inadecuada.
Si el vértigo empeora específicamente al cambiar de posición la cabeza —girarse en la cama, mirar hacia arriba o agachar la cabeza—, la causa más probable es el VPPB (vértigo posicional paroxístico benigno). En esta afección, los cristales de carbonato de calcio (otoconias) se desplazan hacia los conductos semicirculares. Cualquier movimiento que mueva esos cristales provoca un vértigo intenso pero breve (segundos). Es la causa más frecuente y más tratable de vértigo.
Sí. Un vértigo de inicio súbito, especialmente asociado a dificultad para hablar o tragar, visión doble, debilidad de un lado del cuerpo, cefalea intensa o incapacidad para caminar, puede indicar un ictus de fosa posterior (cerebelo o tronco encefálico). Estos signos exigen atención de urgencias inmediata. El vértigo aislado por ictus es menos común, pero posible — de ahí la importancia de una exploración neurológica cuidadosa en todo paciente con vértigo de inicio agudo.
El reposo en la fase aguda intensa es comprensible, pero el reposo prolongado retrasa la recuperación. El sistema nervioso central se recupera de las lesiones vestibulares unilaterales mediante un proceso denominado «compensación central», que depende de la exposición a estímulos de movimiento. La rehabilitación vestibular —con ejercicios progresivos de movimiento de la cabeza y equilibrio— acelera de forma significativa esa compensación. El uso excesivo de supresores vestibulares (meclizina, dimenhidrinato) durante más de 2-3 días también retrasa la recuperación.
La acupuntura puede utilizarse como terapia complementaria en algunos cuadros de vértigo. Los mecanismos propuestos —principalmente a partir de estudios preclínicos y modelos animales— incluyen una posible influencia sobre los núcleos vestibulares, la microcirculación del oído interno y la modulación autonómica, pero la extrapolación clínica todavía requiere más evidencia. En la práctica, puede considerarse como adyuvante en el vértigo cervicogénico, en los síntomas residuales tras VPPB tratado y en la enfermedad de Ménière. No sustituye a las maniobras de reposicionamiento (Epley) en el VPPB ni al tratamiento neurológico de las causas centrales. El médico acupunturista evalúa cada caso de manera individual.
Sí. La tasa de recurrencia del VPPB es del 15-30 % en el primer año y puede llegar al 50 % a los 5 años. Los factores que aumentan el riesgo de recurrencia incluyen: edad avanzada, osteoporosis, traumatismo craneoencefálico previo, diabetes e hipovitaminosis D. La suplementación con vitamina D ha demostrado reducir las recurrencias en estudios clínicos. La maniobra puede repetirse cuantas veces sea necesario — cada episodio suele responder bien al reposicionamiento.
La rehabilitación vestibular es un programa de ejercicios específicos que promueven la adaptación y la compensación central tras una disfunción vestibular. Incluye ejercicios de habituación (exposición progresiva a movimientos que provocan mareo), estabilización de la mirada y ejercicios de equilibrio. Está indicada en el vértigo crónico residual, después de la neuritis vestibular, en el vértigo de los adultos mayores y tras cualquier lesión vestibular unilateral. Los estudios demuestran una mejoría significativa del equilibrio, la función y la calidad de vida.
Acuda a urgencias de inmediato si el vértigo se acompaña de: dificultad para hablar o tragar, visión doble, debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo, cefalea intensa y súbita («el peor dolor de cabeza de la vida»), incapacidad para caminar o ponerse de pie, pérdida de conciencia, o aparición en pacientes con factores de riesgo cardiovascular (hipertensión, diabetes, tabaquismo, fibrilación auricular). Estos signos indican un posible ictus de fosa posterior, que es una urgencia neurológica.
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