Terapia de acupuntura en náuseas y vómitos postoperatorios en cirugía abdominal: un metanálisis en red bayesiano

Las náuseas y los vómitos después de la cirugía, conocidos como PONV (sigla en inglés), son una de las complicaciones más frecuentes en el período postoperatorio. Los estudios indican que alrededor del 30 % de los pacientes presentan estos síntomas, y la cifra puede llegar al 80 % en los casos de alto riesgo. Aunque no son mortales, pueden provocar complicaciones graves como deshidratación, desequilibrio electrolítico e incluso rotura esofágica. Los fármacos tradicionales, como los antagonistas de los receptores 5-HT3 y los corticosteroides, reducen el riesgo de PONV solo entre un 20 y un 25 % cuando se usan solos, y las combinaciones de medicamentos no superan el 60 % de eficacia.

Además, estos fármacos tienen efectos secundarios como somnolencia, cefalea y alteraciones cardíacas, lo que ha llevado a los investigadores a buscar alternativas más seguras, como la acupuntura.

Los investigadores realizaron un metanálisis en red, un tipo de estudio que permite comparar varios tratamientos a la vez, incluso si no se han probado directamente entre sí. El objetivo principal fue determinar qué forma de acupuntura es más eficaz para prevenir las náuseas y los vómitos en pacientes sometidos a cirugías abdominales. Para ello, buscaron en cinco bases de datos científicas y analizaron estudios publicados hasta junio de 2019. Se incluyeron 20 ensayos clínicos aleatorizados con 2862 pacientes, todos sometidos a cirugías abdominales con anestesia general.

Los estudios evaluaron distintas técnicas de acupuntura: acupresión, electroacupuntura, estimulación eléctrica transcutánea (TENS), inyección en puntos de acupuntura y aplicación de capsaicina. La calidad de los estudios se evaluó de forma rigurosa con herramientas específicas para detectar posibles sesgos metodológicos.

Los resultados mostraron claramente que las terapias de acupuntura fueron superiores al placebo y a los cuidados habituales para prevenir las PONV. En comparación con el placebo, la estimulación eléctrica transcutánea redujo el riesgo de náusea en un 58 %, el de vómito en un 47 % y la necesidad de medicación de rescate en un 39 %. La aplicación de capsaicina fue aún más eficaz, con una reducción del riesgo de náusea del 84 % y de vómito del 77 %. En el análisis comparativo de todas las técnicas, la inyección en puntos de acupuntura resultó la más prometedora, con la mayor probabilidad de ser el mejor tratamiento tanto para la náusea como para el vómito por separado.

El estudio también reveló que las náuseas parecen controlarse con más facilidad que los vómitos, lo que sugiere la participación de distintos mecanismos neurológicos. Los puntos de acupuntura más utilizados fueron el PC6 (en la muñeca) y el ST36 (en la pierna), que según la medicina tradicional china son específicos para problemas gastrointestinales.

Para los pacientes y los profesionales de la salud, estos resultados ofrecen evidencia sólida de que la acupuntura puede ser una alternativa segura y eficaz a los medicamentos tradicionales para prevenir las PONV. Esto es especialmente relevante para los pacientes con contraindicaciones a los antieméticos convencionales o que prefieren evitar sus efectos secundarios. Para los médicos y el personal de enfermería, el estudio sugiere que técnicas como la acupresión y la estimulación eléctrica transcutánea pueden incorporarse fácilmente a los protocolos de cuidados perioperatorios. La posibilidad de combinar la acupuntura con medicamentos convencionales también es prometedora, ya que podría ofrecer una protección superior con dosis más bajas de fármacos.

Además, las técnicas no invasivas como la acupresión pueden enseñarse a los propios pacientes para que se las apliquen ellos mismos cuando sea necesario.

Sin embargo, el estudio tiene algunas limitaciones importantes que deben tenerse en cuenta. En primer lugar, el análisis se centró solo en las primeras 24 horas después de la cirugía y no diferenció entre náuseas y vómitos precoces y tardíos, lo que limitó la posibilidad de realizar análisis más detallados. En segundo lugar, existe una variación considerable entre los estudios en cuanto a la duración del tratamiento, la técnica específica y la selección de los puntos de acupuntura, lo que dificulta determinar el protocolo óptimo. En tercer lugar, algunas técnicas, sobre todo la inyección en puntos específicos, se evaluaron en pocos estudios, lo que limita la fiabilidad de los hallazgos.

Por último, las diferencias metodológicas entre los estudios pueden haber influido en los resultados. A pesar de estas limitaciones, esta investigación representa un análisis exhaustivo y sistemático de la evidencia disponible sobre la acupuntura para las PONV, ofrece orientaciones valiosas para la práctica clínica y destaca la necesidad de realizar estudios futuros de alta calidad para confirmar los hallazgos más prometedores y establecer protocolos de tratamiento estandarizados.