Acupuntura como complemento a la fisioterapia basada en ejercicios para la artrosis de rodilla: ensayo controlado aleatorizado

Este ensayo clínico aleatorizado controlado, publicado en el prestigioso British Medical Journal, investigó una cuestión práctica importante para el tratamiento de la artrosis de rodilla: si añadir acupuntura a un programa de fisioterapia basado en ejercicios aportaría beneficios adicionales a los pacientes. El estudio se realizó entre 2003 y 2005 en 37 centros de fisioterapia del Reino Unido, reflejando la práctica clínica real del sistema de salud británico. Los investigadores reclutaron a 352 adultos de 50 años o más con diagnóstico clínico de artrosis de rodilla que fueron derivados por su médico de familia a fisioterapia. Los participantes se asignaron al azar a tres grupos: un grupo control que recibió solo orientaciones y ejercicios (n=116), un grupo que recibió el tratamiento estándar más acupuntura verdadera (n=117), y un tercer grupo que recibió el tratamiento estándar más acupuntura no penetrante, con agujas de punta roma que simulaban la inserción (n=119).

El programa de tratamiento consistió en hasta 6 sesiones de 30 minutos durante 6 semanas, con ejercicios individualizados de fortalecimiento, estiramiento y equilibrio, además de un programa de ejercicios para hacer en casa. La acupuntura, cuando se aplicaba, utilizaba entre 6 y 10 puntos por sesión, combinando puntos locales (como E34, E35, E36, BP9, BP10, VB34) y distales (IG4, TA5, BP6, F3), siguiendo protocolos de la medicina tradicional china. Los profesionales que participaron tenían experiencia y formación en acupuntura según estándares nacionales del Reino Unido. El desenlace principal fue el cambio en la puntuación de la subescala de dolor del índice WOMAC (Western Ontario and McMaster Universities) a los 6 meses.

Los resultados fueron sorprendentes y desafiaron las expectativas habituales sobre la eficacia de la acupuntura. A los 6 meses, las reducciones medias en la puntuación de dolor fueron prácticamente idénticas entre los grupos: 2,28 puntos para el grupo control, 2,32 para acupuntura verdadera y 2,53 para acupuntura no penetrante. Las diferencias entre los grupos que recibieron acupuntura y el grupo control fueron clínicamente insignificantes: 0,08 puntos para acupuntura verdadera y 0,25 puntos para acupuntura no penetrante, con intervalos de confianza que incluían el cero. Curiosamente, se observaron algunos pequeños beneficios en medidas secundarias de intensidad y malestar del dolor, pero estos fueron más consistentes y duraderos en el grupo de acupuntura no penetrante que en el de acupuntura verdadera.

Este hallazgo sugiere que los beneficios observados no se debieron a los efectos específicos de la inserción de agujas o de la obtención de la sensación de qi, sino posiblemente a factores no específicos como las expectativas del paciente, la atención adicional del terapeuta o efectos placebo. El estudio tuvo varias fortalezas metodológicas importantes: aleatorización adecuadamente enmascarada, excelentes tasas de seguimiento (94 % a los 6 meses), alta adherencia al protocolo y uso de un control placebo creíble. Los participantes que recibieron acupuntura no penetrante no podían distinguir su tratamiento de la acupuntura verdadera, lo que confirma el éxito del enmascaramiento. Además, el grupo control que recibió solo ejercicios y orientaciones tuvo una respuesta al tratamiento notablemente alta (43 % a los 6 meses según criterios OMERACT-OARSI), muy superior a la observada en estudios anteriores, lo que indica que el programa de fisioterapia era particularmente eficaz.

Las implicaciones clínicas son significativas. El estudio sugiere que, cuando la acupuntura se añade a un programa bien estructurado y eficaz de fisioterapia, no ofrece beneficios adicionales clínicamente relevantes. Esto es importante porque plantea preguntas sobre la relación costo-beneficio de integrar la acupuntura a los cuidados convencionales para la artrosis de rodilla, especialmente considerando que el programa de ejercicios solo ya demostró una eficacia sustancial. Las limitaciones incluyen el uso de solo 6 sesiones de acupuntura, menos que en algunos estudios anteriores, aunque este número refleja la práctica típica del sistema de salud británico.

Además, el estudio incluyó pacientes con diagnóstico clínico, no necesariamente confirmado por radiografía, lo que refleja mejor la práctica clínica real pero puede incluir otras afecciones además de la artrosis.