Un ensayo controlado aleatorizado de atención con acupuntura para el dolor lumbar persistente: análisis de costo-efectividad

Este ensayo controlado aleatorizado publicado en el BMJ en 2006 representa un análisis económico robusto de la acupuntura para el dolor lumbar persistente, una condición que afecta significativamente la calidad de vida y genera costos elevados para los sistemas de salud. El dolor lumbar tiene una prevalencia del 40 % en la población adulta inglesa, con costos estimados de £480 millones anuales para el NHS. La investigación se realizó en York, Inglaterra, e involucró tres clínicas privadas de acupuntura y 18 consultorios de medicina general. Los participantes fueron 241 adultos entre 18 y 65 años con dolor lumbar no específico persistente de 4 a 52 semanas de duración, considerados adecuados para el manejo en atención primaria.

El diseño siguió una aleatorización 2:1, con 160 pacientes asignados a recibir hasta 10 sesiones de acupuntura tradicional china durante tres meses, administradas por acupuntores calificados, mientras que 81 pacientes recibieron solo cuidado habitual. El seguimiento se extendió por 24 meses para capturar efectos a largo plazo. El análisis de costo-efectividad utilizó la perspectiva del NHS británico como análisis primario, con un análisis societal secundario que incluyó costos de productividad. Los costos se midieron en libras esterlinas de 2002-2003, y la efectividad se midió mediante años de vida ajustados por calidad (QALY) derivados del cuestionario SF-36 convertido a SF-6D.

Los resultados mostraron que el grupo de acupuntura tuvo costos totales medios de £460 en comparación con £345 del grupo control durante los dos años, una diferencia de £115. El tratamiento de acupuntura representó aproximadamente el 45 % de los costos totales del NHS para el grupo de intervención. En términos de efectividad, ambos grupos presentaron mejoría en la calidad de vida, pero el grupo de acupuntura mostró una ganancia incremental de 0,027 QALY a los 24 meses. La razón incremental de costo-efectividad se calculó en £4.241 por QALY ganado, valor considerado altamente favorable.

El análisis probabilístico de sensibilidad demostró más del 90 % de probabilidad de que la acupuntura sea costo-efectiva considerando el umbral de £20.000 por QALY establecido por el NICE. Cuando se incluyeron los costos societales, especialmente las ganancias de productividad por reducción del tiempo de ausencia laboral, la acupuntura se volvió dominante (menos costosa y más efectiva). Las implicaciones clínicas son significativas, y sugieren que los comisionadores de servicios musculoesqueléticos estarían justificados en ofrecer acupuntura a pacientes con dolor lumbar persistente en atención primaria. El estudio proporciona evidencia económica sólida que complementa los hallazgos clínicos, donde se observó un efecto modesto a los 12 meses pero un beneficio más robusto a los 24 meses.

La naturaleza pragmática del estudio permite la generalización a la práctica clínica real, aunque el cuidado habitual varió entre los participantes. Las limitaciones incluyen la dependencia de cuestionarios autoinformados para el uso de recursos, lo que puede introducir sesgo de memoria, y una proporción considerable de datos faltantes (35 % para el análisis de caso base), aunque las características de los excluidos eran similares a las de los incluidos. El análisis de sensibilidad con imputación múltiple confirmó la robustez de los resultados. Este trabajo establece un precedente importante para las evaluaciones económicas de la acupuntura y proporciona una base científica para decisiones de política de salud basadas en evidencia.