Eficacia de la acupuntura para la hernia de disco lumbar: cambios en el músculo paravertebral y la infiltración grasa – un estudio de cohorte retrospectivo multicéntrico

La hernia de disco lumbar (HDL) es una de las principales causas de dolor lumbar y representa un problema significativo de salud pública, que afecta a millones de personas en todo el mundo. Se estima que aproximadamente el 80 % de los adultos experimentará al menos un episodio de dolor lumbar a lo largo de la vida, y la hernia de disco es una de las afecciones más diagnosticadas. Con los cambios en el estilo de vida moderno, como pasar largos períodos sentado y el sedentarismo, la prevalencia de esta afección ha aumentado, sobre todo entre la población más joven. El impacto socioeconómico es considerable e incluye costos médicos directos y pérdidas de productividad por la incapacidad funcional.

En los últimos años, los investigadores han reconocido que los síntomas de la HDL no dependen exclusivamente de la compresión del canal espinal, sino que también están estrechamente relacionados con el estado de la musculatura paravertebral. Los músculos paravertebrales —el multífido, el erector de la columna y el psoas mayor— desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de la estabilidad de la columna. Las alteraciones en la cantidad y la calidad de estos músculos, como la atrofia y la infiltración grasa, pueden comprometer la estabilidad lumbar y contribuir de manera significativa a los síntomas dolorosos. La resonancia magnética ha demostrado ser una herramienta valiosa para evaluar estas alteraciones musculares, ya que permite medir con precisión el área transversal de los músculos y el grado de infiltración grasa.

Este estudio multicéntrico retrospectivo se realizó para investigar la eficacia de la acupuntura en el tratamiento de la HDL, con un enfoque específico en los cambios estructurales de los músculos paravertebrales. En la investigación participaron 332 pacientes adultos con HDL, divididos en dos grupos: 166 recibieron tratamiento con acupuntura y 166 se sometieron a terapia de rehabilitación convencional. El grupo de acupuntura recibió tratamiento en puntos específicos como Shen Shu, Yao Yang Guan, Da Chang Shu y otros puntos relevantes, con sesiones diarias de 20 minutos durante 20 días consecutivos. El grupo de rehabilitación realizó ejercicios específicos, como plancha, terapia con pulsos electrónicos de baja frecuencia y estiramientos musculares.

Mediante resonancia magnética, los investigadores midieron las áreas transversales de los músculos paravertebrales y sus proporciones con respecto al área vertebral, además de cuantificar la infiltración grasa. El dolor y la funcionalidad se evaluaron con la Escala Visual Analógica (EVA) y la puntuación de la Asociación Ortopédica Japonesa (JOA) antes del tratamiento, a las dos semanas y a los tres meses de la intervención.

Los resultados mostraron beneficios significativos del tratamiento con acupuntura en comparación con la rehabilitación convencional. Después del tratamiento, el grupo de acupuntura presentó aumentos significativos en las áreas transversales de los músculos multífido, erector de la columna y psoas mayor, así como en sus proporciones relativas al área vertebral. Al mismo tiempo, se observó una reducción significativa de la infiltración grasa en estos músculos. En cuanto al dolor y la funcionalidad, ambos tratamientos produjeron mejorías sustanciales ya en las dos primeras semanas, sin diferencias estadísticamente significativas entre los grupos en ese período inicial.

Sin embargo, a los tres meses de seguimiento, el grupo de acupuntura mostró una clara superioridad, con puntuaciones de dolor lumbar y de pierna significativamente menores y puntuaciones funcionales más altas en comparación con el grupo de rehabilitación. En concreto, la acupuntura fue más eficaz para aumentar la masa muscular paravertebral y reducir la infiltración grasa, lo que se tradujo en un alivio más duradero del dolor y una mejoría funcional más pronunciada.

Desde el punto de vista clínico, estos hallazgos tienen implicaciones importantes tanto para los pacientes como para los profesionales de la salud. Para los pacientes con HDL, la acupuntura se presenta como una opción terapéutica no quirúrgica eficaz, especialmente valiosa para quienes desean evitar medicamentos o intervenciones más invasivas. Los resultados indican que la acupuntura no solo alivia los síntomas, sino que también promueve cambios estructurales beneficiosos en la musculatura paravertebral, lo que podría contribuir a prevenir las recidivas y la progresión de la afección. Para los profesionales de la salud, el estudio ofrece evidencia sólida sobre los mecanismos por los cuales la acupuntura ejerce sus efectos terapéuticos, que van más allá del simple alivio del dolor e incluyen mejoras en la estructura muscular.

Esto puede orientar las decisiones clínicas sobre cuándo y cómo incorporar la acupuntura en los planes de tratamiento, sobre todo si se tienen en cuenta sus efectos superiores a largo plazo en comparación con las terapias de rehabilitación convencionales.

El estudio presenta algunas limitaciones importantes que deben tenerse en cuenta al interpretar los resultados. El tamaño muestral relativamente pequeño y el diseño retrospectivo pueden limitar la generalización de los hallazgos. El período de seguimiento de tres meses, aunque suficiente para demostrar beneficios significativos, es relativamente corto para evaluar los efectos a largo plazo y la posible prevención de recidivas. Además, la población estudiada se concentró en hospitales chinos, lo que puede limitar la aplicabilidad de los resultados a otras poblaciones y contextos clínicos.

Futuras investigaciones deberían incluir estudios prospectivos aleatorizados controlados con períodos de seguimiento más prolongados, muestras más grandes y diversas, y el estudio de los mecanismos moleculares por los cuales la acupuntura influye en la estructura y la función de los músculos paravertebrales. A pesar de estas limitaciones, este estudio representa una valiosa contribución a la literatura científica, ya que aporta evidencia preliminar consistente sobre la eficacia de la acupuntura en el tratamiento de la HDL y ofrece una nueva perspectiva sobre cómo esta terapia milenaria puede beneficiar a los pacientes mediante cambios estructurales medibles en la musculatura paravertebral.