Eficacia de las terapias de acupuntura en la radiculopatía cervical espondilótica: un metanálisis en red

El dolor de cuello por radiculopatía cervical espondilótica es un problema de salud que afecta a cerca del 0,35 % de la población mundial y es responsable de hasta el 70 % de las enfermedades de la columna cervical. Esta afección se produce cuando las raíces nerviosas del cuello se comprimen por hernia de disco, laxitud ligamentosa o crecimiento óseo anormal, lo que causa dolor en el cuello y los hombros, además de entumecimiento en otras zonas. Con el estilo de vida moderno y el aumento del estrés diario, esta afección es cada vez más frecuente, sobre todo en personas mayores.

El tratamiento de la radiculopatía cervical espondilótica puede ser quirúrgico o conservador. Aunque la cirugía puede ser eficaz en casos graves, conlleva riesgos importantes: complicaciones graves en hasta el 8 % de los casos, como lesiones en el esófago, vasos sanguíneos del cuello, nervios o incluso la muerte. Además, el costo es elevado y la tasa de recurrencia posoperatoria puede llegar al 30 %. Por su parte, los tratamientos conservadores con fármacos pueden causar problemas gastrointestinales, hepáticos y renales.

En este contexto, la acupuntura surge como una alternativa terapéutica prometedora, ya que se cree que alivia el dolor mediante la estimulación de puntos específicos y la activación del sistema neuroendocrino-inmunológico.

Este estudio se propuso determinar qué tipo de acupuntura es más eficaz para tratar esta afección mediante un metanálisis en red. Los investigadores realizaron una búsqueda sistemática en bases de datos chinas e inglesas desde su inicio hasta noviembre de 2023 para identificar ensayos clínicos aleatorizados que compararan distintos tipos de acupuntura. Los criterios de inclusión fueron: calidad metodológica adecuada, pacientes de 18 a 65 años con diagnóstico confirmado y uso de escalas estandarizadas para medir el dolor, la discapacidad cervical y el rendimiento clínico general.

El análisis final incluyó 28 estudios con 2593 pacientes, en los que se compararon 14 intervenciones de acupuntura. Los tratamientos analizados fueron acupuntura convencional, electroacupuntura, aguja-bisturí, aguja de fuego, punción subcutánea de Fu, aguja Qihuang, implante de hilo en puntos de acupuntura, aguja caliente y aguja redonda larga, además de otros como fisioterapia, medicina china, medicina occidental y masaje. Los resultados se evaluaron con tres escalas: la Escala Visual Analógica (EVA) para el dolor, el Índice de Discapacidad del Cuello (NDI) para la funcionalidad y la escala Tanaka Yasuhiro de 20 puntos para el rendimiento clínico general.

Los principales resultados mostraron diferencias importantes entre los tratamientos. Para el alivio del dolor, el implante de hilo en puntos de acupuntura resultó superior, seguido de la punción subcutánea de Fu y la aguja-bisturí. Estos tres métodos demostraron una eficacia significativamente mayor que la acupuntura convencional, la electroacupuntura, los medicamentos occidentales y la fisioterapia. Para mejorar la funcionalidad cervical, la aguja-bisturí fue el tratamiento más eficaz, superando incluso a otros métodos como la aguja caliente y la aguja de fuego.

En cuanto al rendimiento clínico general, la aguja-bisturí y la aguja Qihuang obtuvieron los mejores resultados.

Las implicaciones clínicas de estos hallazgos son importantes tanto para los pacientes como para los profesionales de la salud. Para los pacientes, los resultados ofrecen información valiosa sobre qué tipos de acupuntura pueden proporcionar un mayor alivio de los síntomas. El implante de hilo en puntos de acupuntura, por ejemplo, combina la acupuntura tradicional con efectos físicos modernos y proporciona una estimulación prolongada de los puntos tras una sola sesión, similar al efecto de "aguja retenida" de la acupuntura tradicional. La punción subcutánea de Fu se centra en el tejido subcutáneo alrededor de puntos específicos y mejora la hipoxia de los músculos afectados.

Por su parte, la aguja-bisturí combina propiedades de la acupuntura y del bisturí quirúrgico, lo que ayuda a reducir los espasmos musculares y a mejorar la circulación local.

Para los profesionales de la salud, estos resultados proporcionan evidencia científica para orientar la elección del tratamiento más adecuado. Es importante considerar que los distintos tipos de agujas proporcionan estímulos de intensidad variable: las agujas más gruesas, como las que se usan en la aguja-bisturí y en la punción de Fu, ofrecen una estimulación más intensa debido a su mayor efecto mecánico. Tratamientos como la aguja caliente y la aguja de fuego añaden un efecto térmico a la acupuntura tradicional, lo que potencia la sensación de acupuntura. Los profesionales también deben tener en cuenta los principios de la medicina china en la diferenciación de síndromes y las características clínicas específicas de cada paciente al seleccionar el tratamiento.

El estudio presenta algunas limitaciones importantes que deben tenerse en cuenta. La calidad metodológica de los estudios incluidos fue solo moderada, y varios de ellos no informaron adecuadamente sus métodos de aleatorización ni de ocultación de la asignación. La diversidad de los tratamientos de acupuntura y la variación en los períodos de tratamiento pueden haber introducido sesgos en los resultados. Además, la mayoría de los estudios se realizaron en China y se publicaron en chino, lo que puede haber generado un sesgo idiomático.

El reducido número de estudios para cada intervención específica también limitó la posibilidad de realizar análisis más detallados.

En resumen, este metanálisis en red aporta evidencia de que ciertas técnicas de acupuntura pueden ser más eficaces que otras en el tratamiento de la radiculopatía cervical espondilótica. El implante de hilo en puntos de acupuntura mostró los mejores resultados para el alivio del dolor, mientras que la aguja-bisturí fue superior para mejorar la funcionalidad cervical y el rendimiento clínico general. Aunque estos resultados son prometedores, se necesitan más estudios de alta calidad con muestras más grandes para confirmar estas conclusiones. Los pacientes interesados en la acupuntura para esta afección deben buscar profesionales calificados que puedan evaluar sus características individuales y seleccionar el tipo de tratamiento más adecuado.