¿Qué es la radiculopatía cervical?
La radiculopatía cervical es un síndrome clínico causado por la compresión o irritación de una raíz nerviosa en el agujero intervertebral cervical, que se traduce en dolor, parestesias, déficit sensitivo o debilidad en el territorio de distribución de la raíz afectada, habitualmente en el miembro superior. La causa más frecuente en personas jóvenes es la hernia discal cervical; a partir de los 50 años predomina la espondilosis cervical con osteofitos foraminales y la estenosis foraminal.
Las raíces más afectadas son C6 (dolor en pulgar e índice, debilidad del bíceps) y C7 (dolor en el dedo medio, debilidad del tríceps). El dolor urente irradiado al brazo, asociado a cervicalgia, es el síntoma cardinal que distingue la radiculopatía de una cervicalgia mecánica simple. Una proporción considerable de los casos evoluciona favorablemente con tratamiento conservador —incluida la acupuntura como coadyuvante—, y la decisión quirúrgica corresponde al neurocirujano o al especialista en columna.
Limitaciones del tratamiento convencional
El tratamiento conservador incluye collarín cervical (corto plazo), AINE, corticoides orales en pauta corta, gabapentina o pregabalina, antidepresivos tricíclicos, fisioterapia coordinada por el médico (técnica McKenzie cervical, tracción cervical, movilización) y, en casos refractarios, infiltración epidural transforaminal cervical, bloqueo de raíz o cirugía descompresiva. La mayoría de los pacientes mejora con tratamiento conservador en 6–12 semanas, pero un subgrupo persiste con dolor y déficit neurológico que requiere medidas adicionales.
TRATAMIENTO CONVENCIONAL FRENTE A ACUPUNTURA MÉDICA
| ABORDAJE CONVENCIONAL | ACUPUNTURA MÉDICA |
|---|---|
| AINE: efecto antiinflamatorio sin acción sobre la compresión mecánica | Reduce la inflamación perirradicular y la neuroinflamación segmentaria |
| Collarín cervical: la inmovilización conduce a debilidad de la musculatura cervical | No inmoviliza; actúa sobre el espasmo paravertebral sin atrofia muscular |
| Bloqueo epidural: alivio temporal mediante un procedimiento invasivo | Neuromodulación segmentaria repetible y no invasiva |
| Cirugía: indicada en déficit neurológico progresivo grave | Opción conservadora; en series clínicas la mayoría de los casos no precisa cirugía —decisión del neurocirujano u ortopeda |
| Gabapentina o pregabalina: sedación y riesgo de dependencia | Sin sedación; puede combinarse con anticonvulsivantes |
¿Cómo actúa la acupuntura en la radiculopatía cervical?
El médico acupunturista combina la punción paravertebral segmentaria con puntos distales del miembro superior afectado, con efecto sobre la neuroinflamación perirradicular, el espasmo muscular y la sensibilización central.
Mecanismos de acción en la radiculopatía cervical
Neuromodulación segmentaria paravertebral
La punción de los puntos Jiaji paravertebrales en el nivel de la raíz afectada (por ejemplo, C6 paravertebral en la radiculopatía C6) activa fibras aferentes que modulan la hiperexcitabilidad del asta dorsal en ese segmento espinal.
Reducción de la neuroinflamación perirradicular
La electroacupuntura paravertebral disminuye la IL-6, el TNF-alfa y la sustancia P en el espacio epidural —citoquinas liberadas por el disco herniado que inflaman la raíz nerviosa adyacente con independencia de la compresión mecánica directa—.
Relajación del espasmo paravertebral
La punción de los músculos paravertebrales (multífidos, semiespinoso cervical) y del trapecio superior alivia la contractura refleja, que aumenta la presión intradiscal y el cierre foraminal.
Analgesia descendente central
Los puntos distales del miembro afectado (LI4, LI10, LI11 para C6–C7) activan la vía PAG–RVM para la analgesia del dolor irradiado en el brazo mediante modulación descendente serotoninérgica y noradrenérgica.
Mejora de la conducción nerviosa
La electroacupuntura segmentaria mejora la velocidad de conducción nerviosa en la raíz afectada por aumento del flujo sanguíneo radicular y reducción del edema perirradicular —documentado mediante electromiografía postratamiento—.
Puntos paravertebrales (Jiaji)
- C4-C5 Jiaji: radiculopatía C5
- C5-C6 Jiaji: radiculopatía C6, la más frecuente
- C6-C7 Jiaji: radiculopatía C7
- C7-T1 Jiaji: radiculopatía C8
Evidencia científica
La radiculopatía cervical es una de las indicaciones neurológicas con mayor nivel de evidencia para la acupuntura, en especial en comparación con placebo y con el tratamiento farmacológico aislado.
Dolor irradiado
- EVN reducida 3,6 puntos a las 8 semanas
- Cervicalgia asociada: reducción de 2,8 puntos
- Periodo libre de dolor prolongado a los 6 meses
Función neurológica
- Recuperación del déficit de fuerza en el 71 % frente al 48 % del control
- Parestesias reducidas en el 64 % de los casos
- Velocidad de conducción nerviosa mejorada en el 12 %
Tratamiento conservador
- La mayoría de los casos responde al tratamiento conservador; la cirugía se indica según valoración del especialista
- Tiempo de recuperación menor en el brazo conservador con acupuntura en un ECA
- Calidad de vida (SF36) superior al grupo control en el mismo estudio
Enfoque moderno: protocolo para la radiculopatía cervical
El protocolo se adapta al nivel radicular afectado y a la gravedad del cuadro, con un abordaje agudo distinto del crónico.
Protocolo según gravedad
Fase aguda (dolor intenso, semanas 1–3)
Predominio de puntos distales (LI4, LI10 ipsilaterales); EA a 2 Hz; punción paravertebral suave en el segmento afectado. Evitar la movilización cervical agresiva. 3 sesiones por semana.
Fase subaguda (semanas 3–8)
Protocolo paravertebral completo (Jiaji del segmento y adyacentes); punción del trapecio superior y del elevador de la escápula; EA a 2 Hz durante 20 minutos. 2 sesiones por semana.
Fase de mantenimiento (semanas 8–16)
Sesiones semanales centradas en la prevención de recurrencias; ejercicios de fortalecimiento de la musculatura cervical profunda (multífidos); ergonomía postural con el médico fisiatra o el fisioterapeuta indicados por el médico.
Cuándo consultar a un médico acupunturista
La acupuntura médica está indicada como parte del tratamiento conservador de primera línea en la radiculopatía cervical sin déficit neurológico progresivo.
Preguntas frecuentes
Preguntas Frecuentes
La acupuntura no deshace la hernia discal en sí, pero reduce la inflamación perirradicular, responsable de gran parte de los síntomas. En muchos casos la hernia regresa de forma espontánea a lo largo de 6–12 meses por reabsorción, y la acupuntura facilita ese periodo de espera con un mejor control sintomático.
En la radiculopatía aguda suele observarse una mejoría sustancial en 6–8 sesiones (3 semanas con 2–3 sesiones por semana). El protocolo completo es de 12–16 sesiones a lo largo de 6–8 semanas. Los casos crónicos (más de 6 meses) pueden requerir 20–24 sesiones.
La punción paravertebral cervical es segura cuando la realiza un médico con formación específica en anatomía cervical. Las agujas se insertan de forma oblicua, alejadas del canal vertebral. El riesgo de lesión medular es prácticamente nulo con la técnica adecuada. El principal riesgo teórico (neumotórax en puntos altos) también se evita con la profundidad y la angulación correctas.
Sí. Las parestesias residuales tras una discectomía cervical responden a la acupuntura mediante neuromodulación segmentaria y estimulación de la regeneración axonal. El protocolo es similar al de la radiculopatía aguda, con atención a la cicatriz quirúrgica (evitar puncionar sobre ella durante las primeras 8 semanas).
Sí, aunque con ciertas limitaciones. En la estenosis por osteofitos (espondilosis cervical) la compresión es más estática que en la hernia discal y no se produce regresión espontánea. La acupuntura controla los síntomas con eficacia al reducir la neuroinflamación perirradicular y el espasmo muscular, pero los osteofitos no se eliminan. En casos graves con déficit neurológico puede ser necesaria la cirugía.