¿Qué es la espondilosis cervical?
La espondilosis cervical es el término médico para las alteraciones degenerativas (artrósicas) que afectan a los discos intervertebrales, las articulaciones facetarias y los cuerpos vertebrales de la columna cervical. Es un proceso universal del envejecimiento, prácticamente inevitable con la edad, pero no siempre causa síntomas.
La columna cervical sostiene el peso de la cabeza (aproximadamente 5 kg), permite una amplia movilidad (flexión, extensión, rotación e inclinación lateral) y protege la médula espinal. Este equilibrio entre movilidad y protección hace que la región cervical sea particularmente vulnerable a los procesos degenerativos.
Proceso universal
Forma parte del envejecimiento natural de la columna; las alteraciones comienzan a partir de los 25-30 años.
Factor moderno
El «text neck» (flexión cervical por el uso del móvil) acelera la degeneración en personas jóvenes.
Espectro amplio
Desde asintomática hasta mielopatía cervical: la gravedad varía mucho entre individuos.
Fisiopatología
Degeneración discal
El proceso degenerativo se inicia en el disco intervertebral. Con el envejecimiento, el núcleo pulposo pierde proteoglicanos y agua (del 88 % en la juventud al 70 % en la vejez), por lo que pierde elasticidad y capacidad para absorber impactos. El anillo fibroso desarrolla fisuras y puede sufrir protrusión o herniación.
Cascada degenerativa
La pérdida de altura discal redistribuye las fuerzas axiales hacia las articulaciones facetarias, que responden con hipertrofia compensatoria y formación de osteofitos. Al mismo tiempo, los ligamentos (longitudinal posterior, amarillo) pueden engrosarse. El resultado final es el estrechamiento del canal vertebral (estenosis) o de los forámenes intervertebrales (estenosis foraminal).
ALTERACIONES ESTRUCTURALES Y SUS CONSECUENCIAS CLÍNICAS
| ESTRUCTURA | ALTERACIÓN DEGENERATIVA | CONSECUENCIA CLÍNICA |
|---|---|---|
| Disco intervertebral | Deshidratación, fisuras, protrusión | Dolor cervical axial, cervicalgia |
| Articulaciones facetarias | Hipertrofia, osteofitos | Dolor cervical, limitación de la rotación |
| Forámenes intervertebrales | Estrechamiento por osteofitos y protrusión | Radiculopatía (dolor irradiado al brazo) |
| Canal vertebral | Estenosis por osteofitos y engrosamiento del ligamento amarillo | Mielopatía cervical (afectación medular) |
| Articulación uncovertebral | Osteofitos uncovertebrales | Compresión de la arteria vertebral (poco frecuente) |
Síntomas
La espondilosis cervical puede manifestarse de tres formas principales: cervicalgia axial (dolor en el cuello), radiculopatía cervical (compresión de raíz nerviosa) y mielopatía cervical (compresión de la médula espinal). Muchos pacientes presentan una combinación de estos síndromes.
Dolor en el cuello que empeora con el movimiento y mejora con el reposo; rigidez matutina frecuente.
Sigue un patrón dermatomérico: C5 (deltoides), C6 (pulgar), C7 (dedo medio), C8 (meñique).
Parestesias en la distribución de la raíz nerviosa comprimida; signo de radiculopatía.
Cefalea cervicogénica originada en la columna cervical alta (C1-C3), con irradiación a la nuca y la sien.
Sonidos de «arena» o chasquidos durante la movilización del cuello; frecuentes y, por lo general, benignos.
Dificultad para sujetar objetos o elevar los brazos; sugiere afectación motora.
Dificultad para caminar, sensación de inestabilidad; señal de alarma de mielopatía cervical.
Dificultad para abotonar o escribir; signo de mielopatía que requiere evaluación urgente.
Diagnóstico
🏥Evaluación diagnóstica de la espondilosis cervical
Fonte: North American Spine Society — Clinical Guidelines
Exploración neurológica
La exploración neurológica completa es obligatoria- 1.Evaluación de dermatomas (sensibilidad) y miotomas (fuerza) C4-T1
- 2.Reflejos profundos: bicipital (C5-C6), braquiorradial (C6), tricipital (C7)
- 3.Test de Spurling: compresión axial + rotación; reproduce la radiculopatía
- 4.Signo de Lhermitte: la flexión cervical produce una descarga eléctrica; sugiere mielopatía
- 5.Signo de Hoffmann: hiperreflexia; sugiere afectación del haz piramidal
Pruebas de imagen
- 1.Radiografía cervical (AP, perfil, oblicuas): osteofitos, pérdida de altura discal, alineación
- 2.Resonancia magnética: gold standard; evalúa el disco, la médula, las raíces nerviosas y los tejidos blandos
- 3.Tomografía computarizada: mejor detalle óseo para la planificación quirúrgica
- 4.Electroneuromiografía: confirma la radiculopatía y localiza el nivel afectado
Diagnóstico diferencial
- 1.Síndrome de dolor miofascial cervical (sin signos neurológicos)
- 2.Fibromialgia (dolor difuso, no dermatomérico)
- 3.Tumor de Pancoast (dolor en el hombro + síndrome de Horner)
- 4.Esclerosis lateral amiotrófica (debilidad progresiva sin dolor)
- 5.Síndrome del desfiladero torácico (compresión neurovascular)
DIAGNÓSTICO DIFERENCIAL
Diagnóstico diferencial
Hernia de disco cervical
- Inicio más agudo
- Compresión de una sola raíz
- Déficit neurológico focal
Pruebas diagnósticas
- RM cervical
- EMG
Fibromialgia
Leer más →- Dolor difuso sin correlación con la imagen
- Puntos dolorosos en múltiples regiones
- Trastorno del sueño
Pruebas diagnósticas
- Criterios ACR 2010
Cervicobraquialgia por dolor miofascial
Leer más →- Puntos gatillo en el trapecio o el ECOM
- Sin déficit neurológico
- Dolor referido en patrón muscular
Alta eficacia de la punción para los puntos gatillo cervicales
Mielopatía cervical
- Signos de neurona motora superior
- Clonus, hiperreflexia, Babinski
- Disfunción vesical
- Mielopatía = evaluación neuroquirúrgica urgente
Pruebas diagnósticas
- RM urgente
- Potenciales evocados
Espondilitis anquilosante
Leer más →- Personas menores de 45 años
- Rigidez matutina > 1 h
- Mejora con el ejercicio
- HLA-B27 positivo
Pruebas diagnósticas
- HLA-B27
- Rx de sacroilíacas
Hernia de disco cervical frente a espondilosis
Aunque la hernia de disco y la espondilosis cervical coexisten con frecuencia en el mismo paciente, su distinción tiene implicaciones terapéuticas. La hernia aguda (en general en adultos jóvenes de 30 a 50 años) tiende a causar una radiculopatía de inicio más abrupto, con compresión de una única raíz nerviosa y dermatoma bien definido. La espondilosis, por su parte, evoluciona de forma insidiosa, con frecuencia con varios niveles afectados y síntomas más difusos.
La resonancia magnética es la prueba de elección para diferenciar la hernia aguda de la protrusión crónica o el osteofito. La hernia aguda — sobre todo si es voluminosa o con secuestro — puede requerir una intervención más precoz; la espondilosis degenerativa rara vez necesita cirugía. La electroneuromiografía ayuda a confirmar qué raíz está afectada y a cuantificar la gravedad de la lesión nerviosa.
Síndrome de dolor miofascial cervical
El síndrome de dolor miofascial cervical es uno de los diagnósticos diferenciales más importantes y, a menudo, infraestimados. Los puntos gatillo en el trapecio superior, el esternocleidomastoideo (ECOM) y los suboccipitales producen dolor cervical y cefalea referida que pueden imitar una radiculopatía, sin ninguna correlación con la resonancia magnética. El diagnóstico es clínico, basado en la identificación de nódulos tensos musculares con reproducción del dolor característico a la palpación.
La punción seca (dry needling) y la acupuntura tienen alta eficacia para los puntos gatillo cervicales: esta es, de hecho, una de las indicaciones con mejor nivel de evidencia para la acupuntura médica. Cuando un médico acupuntor identifica un componente miofascial asociado a la espondilosis, el tratamiento combinado (punción de los puntos gatillo + rehabilitación) produce resultados superiores al tratamiento aislado de la espondilosis.
Mielopatía cervical: signo de alerta crítico
La mielopatía cervical representa la complicación más grave de la espondilosis cervical avanzada y un diagnóstico diferencial que exige reconocimiento inmediato. A diferencia de la radiculopatía (compresión de raíz), la mielopatía implica compresión de la médula espinal con signos de neurona motora superior: hiperreflexia, signo de Babinski, clonus y, en los casos graves, disfunción esfinteriana. La dificultad para caminar y la pérdida de destreza manual son signos precoces sutiles.
La mielopatía cervical no es una indicación de tratamiento conservador prolongado: requiere evaluación neuroquirúrgica y, en los casos moderados a graves, descompresión quirúrgica precoz. El retraso en el diagnóstico puede resultar en déficits neurológicos permanentes. Cualquier paciente con espondilosis cervical que desarrolle alteración de la marcha, caídas frecuentes o dificultad para escribir debe evaluarse con urgencia.
Tratamientos
Cervicalgia axial (dolor cervical)
La gran mayoría de los casos de cervicalgia por espondilosis responde al tratamiento conservador. La fisioterapia con ejercicios de fortalecimiento de la musculatura cervical profunda (flexores profundos) es el tratamiento con mejor evidencia. Estos músculos funcionan como estabilizadores segmentarios y su debilidad se asocia de forma consistente a la cervicalgia crónica.
Radiculopatía cervical
La radiculopatía cervical espondilótica mejora de manera espontánea entre el 75 % y el 90 % de los casos con tratamiento conservador. La tracción cervical puede descomprimir los forámenes intervertebrales. La infiltración epidural cervical con corticosteroide es una opción para los casos refractarios, con una eficacia moderada a corto plazo.
Mielopatía cervical
La mielopatía cervical espondilótica es la principal indicación quirúrgica en la espondilosis. La descompresión quirúrgica (anterior o posterior) está recomendada cuando hay déficit neurológico progresivo o signos mielopáticos moderados a graves. La evidencia sugiere que el tratamiento quirúrgico precoz en la mielopatía moderada produce mejores resultados que la observación.
ALGORITMO DE TRATAMIENTO POR PRESENTACIÓN CLÍNICA
| AFECCIÓN | TRATAMIENTO CONSERVADOR | TRATAMIENTO QUIRÚRGICO | INDICACIÓN QUIRÚRGICA |
|---|---|---|---|
| Cervicalgia axial | Fisioterapia, ejercicios, medicación | Rara vez indicada | Dolor refractario > 12 meses (excepcional) |
| Radiculopatía leve | Fisioterapia, infiltración epidural | No indicada inicialmente | Fracaso conservador > 6-12 semanas |
| Radiculopatía grave | Intento conservador 6-8 semanas | Discectomía + artrodesis | Déficit motor progresivo |
| Mielopatía leve | Monitorización + fisioterapia | Discutible | Progresión de los síntomas |
| Mielopatía moderada/grave | No se recomienda de forma aislada | Descompresión quirúrgica | Indicación precoce recomendada |
Acupuntura como opción terapéutica
La acupuntura está reconocida como opción terapéutica para la cervicalgia crónica, con evidencia de calidad moderada a fuerte. Un metanálisis de la Cochrane (2015) concluyó que la acupuntura ofrece un alivio del dolor cervical superior al placebo a corto y medio plazo, con un tamaño del efecto clínicamente relevante.
Entre los mecanismos neurobiológicos propuestos se incluyen la activación del sistema descendente inhibitorio del dolor desde la sustancia gris periacueductal, la modulación segmentaria en el asta dorsal de la médula en los niveles C3-C7 y la relajación de la musculatura cervical por una posible reducción de la actividad simpática. Los estudios experimentales sugieren que la electroacupuntura de baja frecuencia (2-4 Hz) puede favorecer la liberación de beta-endorfina y encefalina.
Pronóstico y recuperación
Fase aguda
Reposo relativo (no inmovilización). Analgesia adecuada. Calor local. Evitar posturas extremas. Inicio de ejercicios isométricos suaves.
Recuperación de la movilidad
Ejercicios de amplitud de movimiento cervical. Fortalecimiento de los flexores profundos cervicales. Fisioterapia manual si está indicada.
Estabilización
Ejercicios de estabilización cervical progresivos. Ergonomía laboral y postural. Fortalecimiento de la musculatura escapular.
Mantenimiento
Programa de ejercicios domiciliarios permanente. Hábitos posturales. Actividad física regular. Manejo del estrés.
Mitos y hechos
Mito frente a hecho
«Pico de loro» (osteofito) en la radiografía significa enfermedad grave.
Los osteofitos son hallazgos extremadamente comunes, presentes hasta en el 85 % de las personas mayores de 60 años. La mayoría es asintomática. La presencia de un osteofito en la radiografía no explica automáticamente el dolor del paciente.
La columna «desgastada» significa que el dolor empeorará de forma progresiva.
Los estudios longitudinales muestran que la evolución del dolor con frecuencia es independiente de la progresión de las alteraciones radiológicas. Muchos pacientes con espondilosis avanzada mejoran con tratamiento y modificación de hábitos.
Los ejercicios son peligrosos para la columna cervical con desgaste.
Los ejercicios supervisados y adecuados son el tratamiento con mejor evidencia para la cervicalgia crónica. El fortalecimiento muscular protege las estructuras degeneradas. La inmovilización, por el contrario, empeora la afección.
La hernia de disco cervical siempre necesita cirugía.
Hasta el 90 % de las radiculopatías cervicales por hernia discal mejoran con tratamiento conservador en 6-12 semanas. La cirugía se reserva para casos con déficit neurológico progresivo o dolor intratable.
Cuándo buscar ayuda médica
Preguntas frecuentes sobre la espondilosis cervical
La espondilosis cervical es un proceso degenerativo progresivo: las alteraciones estructurales (osteofitos, pérdida de altura discal) no remiten. No obstante, los síntomas pueden controlarse por completo en la gran mayoría de los casos. El objetivo del tratamiento no es revertir la degeneración, sino manejar el dolor, preservar la función y prevenir la progresión de las complicaciones (en especial la mielopatía). Muchos pacientes quedan completamente asintomáticos con un tratamiento adecuado y un cambio de hábitos.
El llamado «pico de loro» (osteofito vertebral) es un hallazgo extremadamente frecuente y, en la mayoría de los casos, sin relevancia clínica. Los estudios muestran que el 85 % de las personas mayores de 60 años presentan osteofitos cervicales en la radiografía y la mayoría es completamente asintomática. El osteofito aislado no explica el dolor del paciente: el diagnóstico debe basarse en la correlación entre los síntomas clínicos y los hallazgos de imagen, no solo en la radiografía.
La gran mayoría de los casos de espondilosis cervical (cervicalgia axial y radiculopatía) se trata con éxito de forma conservadora. La cirugía está indicada principalmente en casos de: mielopatía cervical moderada a grave (compresión de la médula con signos neurológicos), radiculopatía con déficit motor progresivo que no responde al tratamiento conservador tras 6 a 12 semanas, o dolor radicular intratable con compresión confirmada por imagen.
La almohada puede contribuir al confort nocturno, pero no trata la espondilosis. El tamaño ideal varía según la posición al dormir: para quien duerme de lado, la almohada debe rellenar el espacio entre el cuello y el hombro y mantener la columna cervical alineada. Para quien duerme bocarriba, una almohada más baja (10 a 12 cm) suele ser más cómoda. Las almohadas cervicales de espuma con memoria pueden ayudar, pero la evidencia de su beneficio específico en la espondilosis es limitada.
Sí, siempre que estén supervisados al inicio por un profesional cualificado. El fortalecimiento de los flexores cervicales profundos (longus colli, longus capitis) es el tratamiento con mejor evidencia para la cervicalgia crónica. Los ejercicios mal ejecutados o demasiado intensos pueden empeorar los síntomas de forma temporal. La regla general es: los ejercicios no deben aumentar el dolor irradiado a los brazos. Un dolor local leve y transitorio durante los ejercicios es aceptable.
Sí. El mareo cervicogénico es un síntoma reconocido en pacientes con espondilosis cervical, relacionado con la disfunción de los propioceptores cervicales y, en casos raros, con la compresión de la arteria vertebral por osteofitos uncovertebrales. Clínicamente, el mareo cervicogénico se caracteriza por una sensación de inestabilidad o desequilibrio asociada a movimientos del cuello, sin el componente rotatorio del vértigo vestibular. El tratamiento de la cervicalgia con frecuencia mejora el mareo asociado.
Una crisis aguda de cervicalgia por espondilosis dura típicamente de 1 a 4 semanas con tratamiento adecuado. La radiculopatía cervical puede ser más persistente, pero mejora entre el 75 % y el 90 % de los casos en 6 a 12 semanas de tratamiento conservador. Entre los factores que prolongan la recuperación se incluyen el estrés psicológico, la mala postura persistente, el sedentarismo y un sueño inadecuado. Las crisis recurrentes son frecuentes si no se modifican los factores que contribuyen.
Sí. La acupuntura tiene evidencia de calidad moderada a fuerte para la cervicalgia crónica. Un metanálisis de la Cochrane mostró que la acupuntura ofrece un alivio superior al placebo para el dolor cervical. Las directrices del NICE (Reino Unido) y del American College of Physicians recomiendan la acupuntura como opción para el dolor cervical crónico cuando las terapias de primera línea son insuficientes. Debe realizarla un médico acupuntor para garantizar la seguridad y un abordaje integral.
En la mayoría de los casos, sí. La adaptación ergonómica del puesto de trabajo es fundamental: monitor a la altura de los ojos (no mirar hacia abajo durante largos periodos), teclado y ratón en posición neutra de las muñecas, silla con un soporte lumbar adecuado y pausas regulares cada 30 a 45 minutos para realizar ejercicios de movilidad cervical. Los profesionales que realizan actividades con sobrecarga cervical intensa (fisioterapia manual, odontología) pueden necesitar adaptaciones profesionales específicas.
La espondilosis cervical es el proceso degenerativo general que incluye osteofitos, pérdida de altura discal y artrosis facetaria; es un proceso gradual y universal del envejecimiento. La hernia de disco cervical es un evento específico en el que el núcleo pulposo protruye a través del anillo fibroso y comprime la raíz nerviosa o la médula. Las dos afecciones suelen coexistir, pero la hernia aguda tiende a tener un inicio más abrupto y responde bien al tratamiento conservador en 6 a 12 semanas. La espondilosis grave puede producir compresión crónica por osteofitos, que se trata de forma diferente.
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