¿Qué es el síndrome del túnel carpiano?
El síndrome del túnel carpiano (STC) es la neuropatía compresiva más prevalente en el mundo, causada por la compresión del nervio mediano al pasar por el túnel carpiano — un canal osteofibroso en la cara palmar de la muñeca delimitado por los huesos del carpo y por el retináculo de los flexores (ligamento transverso del carpo).
La afección es responsable de miles de millones de dólares en costes sanitarios y pérdida de productividad a nivel global. Compromete predominantemente a mujeres entre 40 y 60 años y suele asociarse a actividades ocupacionales que implican movimientos repetitivos de la muñeca y la mano.
Nervio mediano
Responsable de la sensibilidad del pulgar, índice, medio y mitad del anular — y de la motricidad de la musculatura tenar
Síntoma clásico
Hormigueo y adormecimiento nocturno que despiertan al paciente, con alivio al sacudir las manos
Factores ocupacionales
Actividades con movimientos repetitivos de la muñeca, vibración o posición forzada prolongada
Fisiopatología
Anatomía del túnel carpiano
El túnel carpiano es una estructura inextensible: su suelo lo forman los huesos del carpo (escafoides, semilunar, piramidal, pisiforme, trapecio, trapezoide, grande y ganchoso) y su techo, el retináculo de los flexores. A través de este canal pasan los 9 tendones flexores de los dedos y el nervio mediano — el espacio es extremadamente limitado.
Mecanismo de compresión
Cualquier afección que aumente el volumen del contenido del túnel o reduzca el espacio disponible puede comprimir el nervio mediano. La compresión provoca inicialmente desmielinización segmentaria — pérdida de la vaina de mielina que recubre el nervio, ralentizando la conducción de los impulsos eléctricos. Si la compresión persiste, ocurre degeneración axonal, con pérdida estructural de las fibras nerviosas.
La presión intracarpiana normal es de 2-10 mmHg. En el STC, esta presión puede subir a 30-110 mmHg — niveles suficientes para comprometer el flujo sanguíneo intraneural y la conducción nerviosa. La flexión y la extensión de la muñeca aumentan significativamente esta presión, lo que explica por qué los síntomas empeoran por la noche (posición de flexión durante el sueño).
Factores de riesgo
FACTORES DE RIESGO PARA EL SÍNDROME DEL TÚNEL CARPIANO
| FACTOR DE RIESGO | MECANISMO | RIESGO RELATIVO |
|---|---|---|
| Obesidad (IMC > 30) | Depósito de tejido adiposo en el túnel | 2-4x |
| Diabetes mellitus | Neuropatía metabólica + edema perineural | 2-3x |
| Hipotiroidismo | Depósito de mucopolisacáridos en los tejidos sinoviales | 2x |
| Embarazo | Retención hídrica y edema generalizado | Hasta el 50 % de las gestantes |
| Artritis reumatoide | Sinovitis de los flexores dentro del túnel | 3-5x |
| Movimientos repetitivos | Tenosinovitis de los flexores por sobrecarga | 2-3x |
| Fractura distal del radio | Alteración anatómica del túnel | Significativo |
Síntomas
Los síntomas del STC siguen una progresión característica: comienzan con parestesias intermitentes, progresan a adormecimiento constante y, en los estadios avanzados, pueden provocar debilidad y atrofia muscular tenar.
- 01
Hormigueo y adormecimiento nocturnos
En los dedos pulgar, índice, medio y mitad radial del anular; despiertan al paciente
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Signo de flick (sacudir las manos)
El paciente refiere que sacudir las manos alivia los síntomas — signo con alta especificidad
- 03
Dolor en la muñeca y el antebrazo
Puede irradiar proximalmente hasta el codo y el hombro, confundiendo con cervicalgia
- 04
Pérdida de sensibilidad fina
Dificultad para abrocharse la ropa, sujetar monedas o manipular objetos pequeños
- 05
Debilidad de la prensión
Queja de dejar caer objetos — especialmente en las fases más avanzadas
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Atrofia de la eminencia tenar
Aplanamiento visible de la base del pulgar — signo de compromiso crónico y grave
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Empeoramiento con actividades manuales
Conducir, sujetar el móvil, teclear — posiciones que aumentan la presión intracarpiana
Diagnóstico
El diagnóstico del STC combina la historia clínica, el examen físico y, cuando es necesario, los estudios de conducción nerviosa para confirmar y cuantificar el grado de compromiso.
🏥Criterios diagnósticos del STC
Fonte: American Academy of Orthopaedic Surgeons — Clinical Practice Guideline, 2016
Pruebas provocativas
- 1.Prueba de Phalen: la flexión forzada de la muñeca durante 60 segundos reproduce parestesias (sensibilidad 68 %, especificidad 73 %)
- 2.Prueba de Tinel: la percusión sobre el túnel carpiano provoca un choque en el territorio del mediano (sensibilidad 50 %, especificidad 77 %)
- 3.Prueba de compresión de Durkan: presión digital sobre el túnel durante 30 segundos (sensibilidad 87 %, especificidad 90 %)
Electroneuromiografía (ENMG)
Estándar de oro para confirmar y clasificar la gravedad- 1.Latencia distal motora del nervio mediano > 4,2 ms
- 2.Velocidad de conducción sensitiva del nervio mediano < 50 m/s
- 3.Diferencia de latencia sensitiva mediano-cubital > 0,4 ms
- 4.Signos de denervación en la musculatura tenar (casos graves)
Ecografía
- 1.Área de sección transversal del nervio mediano > 10 mm² al nivel del pisiforme
- 2.Aplanamiento del nervio en la porción distal del túnel
- 3.Abombamiento del retináculo de los flexores
- 4.Evaluación dinámica: observación de la movilidad del nervio durante flexión/extensión
Diagnóstico diferencial
El hormigueo y el adormecimiento en los dedos son síntomas compartidos por diversas afecciones neurológicas y musculoesqueléticas. Un diagnóstico diferencial correcto evita tratamientos inadecuados — incluso cirugías innecesarias — y asegura que la causa real del problema sea tratada.
DIAGNÓSTICO DIFERENCIAL
Diagnóstico diferencial
Síndrome del desfiladero torácico
- Síntomas en todo el miembro superior
- Empeora al elevar los brazos
- Pruebas de provocación positivas
Pruebas diagnósticas
- Prueba de Adson
- RNM cervical
- Doppler arterial
Radiculopatía cervical C6
- Dolor cervical + irradiación al pulgar/índice
- Reflejo del bíceps disminuido
- Signo de Spurling positivo
Pruebas diagnósticas
- RNM cervical
- EMG
Neuropatía del nervio mediano (proximal)
- Síntomas similares pero con compromiso del pronador redondo
- Signo de Lacerta fibularis
- Empeora con la pronación resistida
Pruebas diagnósticas
- EMG detallada
Tenosinovitis de De Quervain
Leer más →- Dolor en la muñeca radial
- Finkelstein positivo
- Sin adormecimiento en los dedos
Pruebas diagnósticas
- Prueba de Finkelstein
- Ecografía
Artritis de la base del pulgar (rizartrosis)
- Dolor y crepitación en la base del pulgar
- Grind test positivo
- Radiografía con degeneración
Pruebas diagnósticas
- Grind test
- Radiografía
Radiculopatía cervical C6: el principal simulador
La radiculopatía cervical C6 es el diagnóstico diferencial más desafiante desde el punto de vista clínico, ya que la raíz C6 inerva exactamente los dedos pulgar e índice — el territorio clásico del STC. La distinción es crítica porque el tratamiento es completamente diferente. En la radiculopatía C6, el paciente presenta dolor cervical asociado, irradiación por el dermatoma C6 (cara radial del antebrazo), reflejo del bíceps disminuido o ausente, y el signo de Spurling es positivo (compresión foraminal mediante la extensión y la rotación lateral del cuello que reproduce el dolor).
La electroneuromiografía es decisiva: en el STC, el compromiso es exclusivamente del nervio mediano distal a la muñeca; en la radiculopatía C6, las alteraciones se hallan en los músculos suplidos por la raíz C6 más allá del territorio del mediano. La RNM cervical confirma la compresión radicular y resulta indispensable antes de cualquier decisión quirúrgica.
Síndrome del desfiladero torácico y compresión proximal del mediano
El síndrome del desfiladero torácico (SDT) implica la compresión del plexo braquial, de la arteria subclavia o de la vena subclavia entre la clavícula, la primera costilla y los músculos escalenos. Los síntomas pueden incluir parestesias en toda la mano — incluyendo el dedo meñique, que se preserva en el STC — y un empeoramiento característico al elevar los brazos (posición que alivia el STC). Las pruebas de Adson, Wright y Roos son útiles, aunque con sensibilidad y especificidad limitadas.
La neuropatía del nervio mediano proximal (síndrome del pronador redondo) es más rara, pero importante: el mediano queda comprimido al pasar entre las dos cabezas del pronador redondo, provocando síntomas similares al STC. La diferencia es que la compresión proximal afecta también al nervio interóseo anterior (provocando debilidad del pinzamiento pulgar-índice) y las pruebas provocativas son distintas. La EMG detallada con evaluación de los músculos intrínsecos de la mano y del antebrazo diferencia ambas afecciones.
Rizartrosis: artritis de la base del pulgar
La rizartrosis es la artrosis de la articulación trapecio-metacarpiana (base del pulgar), una causa frecuente de dolor y limitación funcional de la mano que puede confundirse con el STC. La presentación típica incluye dolor en la base del pulgar al realizar pinzamiento, girar llaves o abrir frascos, con crepitación palpable y, en los estadios avanzados, deformidad en «Z» del pulgar. A diferencia del STC, la rizartrosis no provoca adormecimiento en los dedos — la queja es esencialmente de dolor mecánico y debilidad del pinzamiento.
El grind test es el examen físico más específico: la rotación axial con compresión de la base del pulgar reproduce el dolor y la crepitación característicos. La radiografía del pulgar en proyección específica (Robert) confirma el estrechamiento de la interlínea trapecio-metacarpiana y los osteofitos. Ambas afecciones pueden coexistir — STC y rizartrosis — lo que vuelve más complejo el diagnóstico y refuerza la importancia de una evaluación médica completa con electroneuromiografía para cuantificar el componente neuropático.
Tratamientos
Tratamiento conservador
El tratamiento conservador está indicado en el STC leve a moderado. La férula nocturna de muñeca en posición neutra es la primera línea — mantiene la muñeca en una posición que minimiza la presión intracarpiana durante el sueño. Los estudios aleatorizados muestran mejora de los síntomas en el 67-76 % de los pacientes después de 4-6 semanas de uso nocturno consistente.
Infiltración de corticosteroide
La infiltración de corticosteroide en el túnel carpiano guiada por ecografía es altamente eficaz a corto plazo: el 70-90 % de los pacientes refiere mejora significativa. El efecto dura en promedio 3-6 meses. El mecanismo implica la reducción del edema perineural y de la sinovitis de los tendones flexores. Se recomiendan como máximo 2-3 infiltraciones — el uso repetido puede dañar el nervio y los tendones.
Tratamiento quirúrgico
La liberación quirúrgica del túnel carpiano está indicada en el STC moderado-grave refractario al tratamiento conservador, en el STC grave con atrofia tenar o con signos de denervación en la ENMG. La cirugía consiste en la sección del retináculo de los flexores, aumentando el espacio dentro del túnel. Puede realizarse mediante técnica abierta o endoscópica, con tasas de éxito del 85-95 %.
OPCIONES DE TRATAMIENTO PARA EL STC
| TRATAMIENTO | INDICACIÓN | EFICACIA | CONSIDERACIONES |
|---|---|---|---|
| Férula nocturna | STC leve — primera línea | 67-76 % (4-6 semanas) | Posición neutra de la muñeca; uso mínimo de 6 semanas |
| Infiltración con corticosteroide | STC leve-moderado | 70-90 % corto plazo | Máximo 2-3 inyecciones; preferible la guiada por ecografía |
| Ejercicios de deslizamiento | Adyuvante en todas las fases | Moderada | Nerve gliding y tendon gliding exercises |
| Cirugía abierta | STC moderado-grave refractario | 85-95 % | Cicatriz palmar; retorno en 4-6 semanas |
| Cirugía endoscópica | STC moderado-grave | 85-95 % | Menos dolor postoperatorio; retorno más rápido |
| Gabapentina/pregabalina | Adyuvante para dolor neuropático | Limitada en el STC | Puede ayudar al control de las parestesias |
Acupuntura como opción terapéutica
La acupuntura ha sido estudiada como opción complementaria para el STC leve a moderado. Los ensayos clínicos aleatorizados sugieren que la acupuntura puede contribuir a la reducción de las parestesias y del dolor en casos seleccionados — como adyuvante, y no como sustituta de la férula nocturna, la infiltración o la descompresión quirúrgica cuando están indicadas.
Los estudios preliminares de neuroimagen funcional (fMRI) sugieren que la acupuntura en pacientes con STC puede asociarse a remodelación somatotópica en la corteza somatosensorial primaria y a cambios en la conducción nerviosa periférica. Estos hallazgos son exploratorios y no establecen un mecanismo clínico definitivo.
Pronóstico y recuperación
Fase 1
1-4 semanasDiagnóstico e inmovilización
Confirmación diagnóstica (clínica ± ENMG). Inicio de la férula nocturna. Modificación de actividades. Ejercicios de deslizamiento del nervio mediano.
Fase 2
4-8 semanasEvaluación de respuesta
Si hay mejora con la férula: mantener uso nocturno. Si no hay mejora: considerar infiltración de corticosteroide. Reevaluación clínica.
Fase 3
8-12 semanasDecisión terapéutica
STC leve con buena respuesta: mantenimiento conservador. STC moderado-grave o refractario: indicación quirúrgica. Realizar ENMG si no se efectuó.
Fase 4
2-6 semanas postop.Postoperatorio (si hay cirugía)
Retiro de puntos en 10-14 días. Inicio precoz de ejercicios de rango. Fortalecimiento progresivo de la prensión.
Fase 5
3-6 mesesRecuperación funcional
Retorno gradual al trabajo y a las actividades. La recuperación sensitiva puede llevar meses. Fortalecimiento muscular tenar si hubo atrofia.
Mitos y hechos
Mito frente a hecho
Teclear en el ordenador provoca síndrome del túnel carpiano.
La evidencia es controvertida. Los grandes estudios epidemiológicos no han confirmado una asociación directa entre uso de ordenador y STC. Los movimientos con vibración y fuerza manual son factores de riesgo más consistentes.
La cirugía es la última opción y debe evitarse.
En el STC grave con signos de denervación, posponer la cirugía puede conllevar daño nervioso irreversible. La cirugía precoz en estos casos ofrece mejores resultados. En el STC leve, el tratamiento conservador resulta eficaz.
Si la electroneuromiografía es normal, no existe STC.
Hasta el 10-15 % de los casos con diagnóstico clínico claro puede tener una ENMG normal, especialmente al inicio de la enfermedad. La ENMG es altamente específica, pero no tiene una sensibilidad del 100 %.
El STC solo afecta a las manos.
El dolor puede irradiar al antebrazo, al codo e incluso al hombro. Este patrón de irradiación proximal puede confundir con cervicalgia o con codo de tenista.
Tras la cirugía, el problema nunca vuelve.
La tasa de recurrencia tras la liberación quirúrgica es del 3-12 %. Puede ocurrir por fibrosis perineural, liberación incompleta o nuevo aumento de presión por afecciones sistémicas.
Cuándo buscar ayuda médica
"El síndrome del túnel carpiano es una afección en la que el diagnóstico precoz y el tratamiento adecuado marcan toda la diferencia. En la fase inicial, medidas sencillas como la férula nocturna son altamente eficaces. En la fase avanzada, incluso la cirugía puede tener resultados limitados."
Preguntas frecuentes
Preguntas Frecuentes
En casos leves a moderados, el tratamiento conservador con férula nocturna, infiltración de corticosteroide y modificación de actividades puede aportar mejora significativa en una porción amplia de pacientes con STC leve, según los ensayos clínicos. No obstante, es importante seguir la evolución: si los síntomas persisten o progresan a adormecimiento constante o debilidad, la cirugía puede ser necesaria para evitar daño neurológico permanente. Los casos graves con atrofia tenar tienen menor probabilidad de recuperación completa incluso con cirugía.
Sí, es uno de los procedimientos quirúrgicos más realizados en el mundo, con un excelente perfil de seguridad. La tasa de complicaciones graves es inferior al 1 %. Las posibles complicaciones incluyen infección superficial, hematoma, cicatriz dolorosa (hipertrófica) y, raramente, lesión de ramos nerviosos. La cirugía puede realizarse bajo anestesia local, con retorno a las actividades ligeras en 2-4 semanas. La recuperación sensitiva completa puede llevar meses, dependiendo del grado de compromiso nervioso previo.
El uso mínimo recomendado es de 6 semanas ininterrumpidas. Los estudios muestran que el uso nocturno consistente durante 6 semanas mejora los síntomas en el 67-76 % de los pacientes con STC leve. Incluso tras la mejora de los síntomas, se recomienda continuar el uso nocturno durante 3 a 6 meses para consolidar los resultados. La férula debe mantener la muñeca en posición neutra — ni en flexión ni en extensión — para minimizar la presión intracarpiana durante el sueño.
Sí, y es muy frecuente: hasta el 50 % de las gestantes desarrolla STC, especialmente en el tercer trimestre. El mecanismo es la retención hídrica que aumenta el volumen del túnel carpiano y comprime el nervio mediano. La buena noticia es que en la mayoría de los casos (70-80 %) el STC gestacional se resuelve espontáneamente tras el parto, con la desaparición del edema. El tratamiento durante la gestación es conservador — férula nocturna, que es segura — y la cirugía rara vez se indica en este período.
Hay evidencia creciente, aunque todavía limitada, de que la acupuntura médica puede contribuir como abordaje complementario en el STC leve a moderado. Un estudio publicado en la revista Brain (2017) sugirió cambios en la latencia sensitiva del nervio mediano y remodelación cortical tras la acupuntura, con diferencias respecto al sham — un hallazgo prometedor pero preliminar. Para el STC grave con atrofia tenar o signos de denervación, la cirugía es la indicación adecuada y la acupuntura no sustituye la intervención quirúrgica necesaria.
Son afecciones distintas que comprometen estructuras diferentes en la misma región de la muñeca. El STC es una neuropatía compresiva del nervio mediano que provoca adormecimiento y hormigueo en los dedos pulgar, índice, medio y anular radial. La tenosinovitis de De Quervain compromete los tendones abductor largo y extensor corto del pulgar en el primer compartimento dorsal de la muñeca, causando dolor en la cara radial (lateral) de la muñeca al mover el pulgar — sin adormecimiento. La prueba de Finkelstein positiva distingue la De Quervain del STC.
El síndrome del túnel carpiano (STC) es la neuropatía compresiva periférica más común, causada por la compresión del nervio mediano dentro del túnel carpiano — un canal estrecho en la muñeca delimitado por los huesos del carpo y el retináculo de los flexores. Las causas incluyen uso repetitivo de manos y muñecas, retención hídrica (embarazo, hipotiroidismo, insuficiencia renal), artritis reumatoide, diabetes, obesidad y actividades que exigen flexoextensión repetitiva de la muñeca. En muchos casos la causa es multifactorial, sin un único factor identificable.
Los síntomas clásicos son adormecimiento, hormigueo y dolor en los dedos pulgar, índice, medio y mitad radial del anular — el territorio de inervación del nervio mediano. El empeoramiento nocturno es muy característico: muchos pacientes despiertan con las manos «adormecidas» y necesitan sacudirlas para aliviar (signo de Flick). Con la progresión, puede aparecer debilidad para el pinzamiento y la oposición del pulgar, dificultad para sujetar objetos pequeños y, en los casos avanzados, atrofia visible de la musculatura tenar (base del pulgar).
Sí, la acupuntura médica se combina bien con el tratamiento conservador convencional. El médico acupuntor puede asociar la acupuntura al uso de la férula nocturna, a los ejercicios de deslizamiento nervioso (nerve gliding) y a las modificaciones ergonómicas — potenciando el control del dolor y del hormigueo. En pacientes que esperan cirugía, la acupuntura puede reducir los síntomas en el período preoperatorio. Tras la cirugía, puede contribuir a la recuperación de la sensibilidad y al control del dolor cicatricial. La integración de abordajes la define y coordina el médico responsable.
Aunque el STC rara vez es una emergencia, algunos signos exigen evaluación médica urgente. Solicite atención inmediata si hay pérdida súbita y completa de fuerza en la mano con incapacidad de mover los dedos, lo que puede indicar lesión neurológica aguda o compresión por hematoma. También resulta urgente si el adormecimiento se acompaña de dolor intenso en el cuello o irradiación por el brazo, lo que sugiere radiculopatía cervical aguda. La atrofia progresiva rápida de la musculatura tenar señala compromiso neurológico grave que requiere evaluación quirúrgica sin demora para evitar secuelas permanentes.