Efectos adversos de la acupuntura: ¿cuáles son clínicamente significativos?

Esta revisión sistemática, publicada en 2003 en Canadian Family Physician, analiza la seguridad de la acupuntura a partir de décadas de literatura médica. Los autores hicieron una búsqueda exhaustiva en múltiples bases de datos médicas entre 1966 y 2002, revisando reportes de caso, estudios prospectivos y revisiones retrospectivas para identificar eventos adversos asociados al tratamiento con acupuntura. La investigación surgió por el creciente interés del público y los profesionales de la salud en la medicina complementaria y alternativa, en especial la acupuntura, que se ha ido integrando cada vez más en clínicas multidisciplinarias para el tratamiento del dolor, las adicciones y otros síntomas. El estudio muestra que los eventos adversos menores son relativamente frecuentes y ocurren en el 6 % al 15 % de los tratamientos.

Los efectos más comunes incluyen sangrado en el sitio de inserción de la aguja (3,1 % de los casos), dolor en el sitio de punción (1,1 %) y empeoramiento temporal de los síntomas (alrededor del 1 %). Otros eventos menores son náuseas, mareo, fatiga y desmayo; este último se presenta hasta en el 0,3 % de los casos. Un dato interesante es que el 86 % de los pacientes que empeoraron inicialmente luego mejoraron, lo que sugiere una posible "crisis de curación", un proceso terapéutico en el que hay una exacerbación temporal antes de la mejoría. Los eventos adversos graves son mucho más raros, pero pueden ser potencialmente mortales.

El análisis identificó casos de neumotórax (perforación del pulmón) con una incidencia de aproximadamente 1 por cada 70 000 tratamientos, lesiones de la médula espinal, infecciones graves como hepatitis B y septicemia, e incluso dos muertes relacionadas con infecciones. También hubo 48 eventos adversos por rotura de agujas, incluyendo agujas dejadas intencionalmente en la piel y roturas accidentales. El estudio destaca que ciertos factores de riesgo aumentan la probabilidad de complicaciones. Los pacientes con trastornos de la coagulación como hemofilia, enfermedad hepática avanzada o que toman anticoagulantes tienen mayor riesgo de sangrado prolongado.

Las personas inmunocomprometidas, como las que viven con VIH, diabetes, trasplantados con inmunosupresores o en tratamiento con dosis altas de esteroides, tienen un riesgo elevado de infecciones. El estudio también resalta la importancia de una técnica adecuada y el conocimiento anatómico; menciona casos en los que el desconocimiento de variaciones anatómicas, como los forámenes esternales congénitos, provocó complicaciones graves. Un análisis australiano citado en el estudio muestra claramente la relación entre la formación y la seguridad: los profesionales con menos de un año de entrenamiento reportaron 2,07 eventos adversos por año, mientras que aquellos con 49 a 60 meses de entrenamiento redujeron esa tasa a 0,92 eventos por año. Este hallazgo subraya la necesidad de estandarizar la formación en acupuntura.

Los autores concluyen que, aunque la acupuntura es relativamente segura en comparación con los medicamentos recetados habitualmente en atención primaria, todos los profesionales de la salud deben conocer los riesgos potenciales. Recomiendan informar a los pacientes sobre los posibles efectos adversos, realizar una historia clínica completa para identificar factores de riesgo y que solo profesionales debidamente capacitados practiquen acupuntura. Este estudio es un hito en la documentación de la seguridad de la acupuntura y establece pautas fundamentales para su práctica segura.