Eventos adversos relacionados con la acupuntura: revisión sistemática y metanálisis de estudios clínicos prospectivos

La acupuntura es una técnica milenaria que ha ganado popularidad en todo el mundo y la practican decenas de miles de médicos y profesionales de la salud. En muchos países, se ha consolidado como una opción terapéutica importante para diversas afecciones, en especial el dolor crónico, la cefalea, las náuseas posoperatorias y los trastornos relacionados con el estrés. Aunque existen pruebas científicas sólidas sobre su eficacia para varias enfermedades, aún persisten dudas sobre la seguridad de esta práctica. Tanto los pacientes como los profesionales necesitan información precisa sobre los posibles efectos adversos de la acupuntura para tomar decisiones informadas sobre su uso.

Este estudio alemán, publicado en la revista BMJ Open en 2021, constituye la primera revisión sistemática mundial que calcula matemáticamente los riesgos de eventos adversos relacionados con la acupuntura. Los investigadores de la Universidad de Múnich analizaron sistemáticamente toda la literatura científica disponible hasta septiembre de 2019 en busca de estudios prospectivos que evaluaran específicamente los efectos adversos de la acupuntura con agujas. La metodología fue rigurosa, siguió las directrices internacionales para revisiones sistemáticas e incluyó solo estudios que realizaron un seguimiento de los pacientes a lo largo del tiempo. De los 7.679 artículos identificados inicialmente, 22 cumplieron los criterios de calidad establecidos, lo que representa 21 estudios independientes que abarcaron casi 13 millones de tratamientos de acupuntura.

Los investigadores clasificaron los eventos adversos en leves y graves; los graves fueron aquellos que provocaron hospitalización, riesgo vital o discapacidad significativa.

Los resultados revelan un perfil de seguridad muy favorable para la acupuntura. De cada 100 pacientes que reciben una serie de sesiones de acupuntura, alrededor de 9 pueden presentar al menos un evento adverso leve. Si consideramos las sesiones individuales, aproximadamente 8 de cada 100 pueden producir algún efecto adverso. La mitad de estos eventos se consideran muy leves y transitorios, como pequeños sangrados en el lugar de la aguja, dolor temporal o enrojecimiento alrededor del punto de inserción.

Muchos especialistas consideran estos efectos como señales de que el tratamiento está funcionando adecuadamente, ya que indican que el organismo responde al estímulo de la acupuntura. Los eventos adversos graves son poco frecuentes: ocurren en aproximadamente 1 de cada 10.000 pacientes que realizan una serie de tratamientos, o en alrededor de 8 casos por cada millón de sesiones individuales. Los eventos graves más comunes incluyen neumotórax (perforación pulmonar), reacciones cardiovasculares intensas que pueden causar desmayos, y caídas o traumatismos relacionados con estas reacciones.

Para los pacientes, estos resultados ofrecen información valiosa para la toma de decisiones sobre los tratamientos. La acupuntura puede considerarse una de las terapias más seguras de la medicina, especialmente en comparación con los efectos adversos de los medicamentos que se recetan con frecuencia para el dolor crónico, como los antiinflamatorios y los opioides. Los pacientes deben saber que los efectos leves, como pequeños sangrados, dolor temporal o cansancio después de las sesiones, son normales y generalmente indican una respuesta positiva del organismo. Sin embargo, cualquier molestia prolongada o síntoma preocupante debe comunicarse de inmediato al profesional.

Para los acupuntores, los resultados subrayan la importancia de una formación médica sólida y un entrenamiento adecuado. Aunque los eventos graves son raros, requieren competencia médica para un manejo adecuado y para minimizar los riesgos de mala praxis. El estudio destaca que la mayoría de los eventos graves pueden evitarse con un entrenamiento apropiado y una técnica correcta.

El estudio presenta algunas limitaciones importantes que deben tenerse en cuenta. La principal es la gran variabilidad entre los estudios analizados en cuanto a la definición de lo que constituye un evento adverso relacionado con la acupuntura. Algunos estudios incluyeron todos los eventos que ocurrieron durante el tratamiento, independientemente de su relación con la acupuntura, mientras que otros notificaron solo eventos claramente causados por el procedimiento. Además, existe un debate continuo en la comunidad científica sobre qué reacciones locales deben considerarse efectos adversos y cuáles respuestas terapéuticas normales.

La calidad metodológica de los estudios también varió, con diferentes formas de recogida de datos y distintas definiciones de gravedad. Otra limitación es que muchos estudios importantes publicados en chino no se incluyeron debido a la barrera del idioma, lo que pudo haber influido en los resultados.

Este trabajo representa un hito importante en la comprensión de la seguridad de la acupuntura y aporta datos esenciales para una práctica basada en la evidencia. Los resultados confirman que la acupuntura se encuentra entre los tratamientos más seguros disponibles en medicina, con eventos graves muy poco frecuentes y la mayoría de los efectos adversos leves y transitorios. Para maximizar la seguridad, es fundamental que la acupuntura sea realizada por profesionales adecuadamente entrenados, especialmente teniendo en cuenta el crecimiento mundial de esta práctica. El estudio también señala la necesidad de estandarización internacional en la definición y evaluación de los eventos adversos en los estudios de acupuntura, así como criterios claros para distinguir los efectos adversos de las reacciones terapéuticas deseadas.

Para el futuro, serán importantes los estudios comparativos que contrasten directamente los riesgos de la acupuntura con los de los tratamientos convencionales para las mismas afecciones, lo que ayudará aún más en la toma de decisiones clínicas informadas.