Acupuncture as an adjunct to exercise based physiotherapy for osteoarthritis of the knee: randomised controlled trial

Este ensaio clínico randomizado controlado, publicado no prestigioso British Medical Journal, investigou uma questão prática importante para o tratamento da osteoartrite de joelho: se a adição de acupuntura a um programa de fisioterapia baseado em exercícios proporcionaria benefícios adicionais aos pacientes. O estudo foi conduzido entre 2003 e 2005 em 37 centros de fisioterapia do Reino Unido, refletindo a prática clínica real do sistema de saúde britânico. Os pesquisadores recrutaram 352 adultos com 50 anos ou mais que tinham diagnóstico clínico de osteoartrite de joelho e foram encaminhados por seus médicos de família para fisioterapia. Os participantes foram randomizados em três grupos: um grupo controle que recebeu apenas orientações e exercícios (n=116), um grupo que recebeu o tratamento padrão mais acupuntura verdadeira (n=117), e um terceiro grupo que recebeu o tratamento padrão mais acupuntura não-penetrante, usando agulhas com ponta cega que criavam a ilusão de inserção (n=119).

O programa de tratamento consistiu em até 6 sessões de 30 minutos durante 6 semanas, incluindo exercícios individualizados de fortalecimento, alongamento e equilíbrio, além de um programa de exercícios domiciliares. A acupuntura, quando aplicada, utilizava entre 6 a 10 pontos por sessão, combinando pontos locais (como E34, E35, E36, BP9, BP10, VB34) e distais (IG4, TA5, BP6, F3), seguindo protocolos da medicina tradicional chinesa. Os fisioterapistas envolvidos eram experientes e treinados em acupuntura segundo padrões nacionais. O desfecho primário foi a mudança na pontuação da subescala de dor do índice WOMAC (Western Ontario and McMaster Universities) aos 6 meses.

Os resultados foram surpreendentes e desafiaram expectativas comuns sobre a eficácia da acupuntura. Aos 6 meses, as reduções médias na pontuação de dor foram praticamente idênticas entre os grupos: 2,28 pontos para o grupo controle, 2,32 para acupuntura verdadeira, e 2,53 para acupuntura não-penetrante. As diferenças entre os grupos que receberam acupuntura e o grupo controle foram clinicamente insignificantes: 0,08 pontos para acupuntura verdadeira e 0,25 pontos para acupuntura não-penetrante, com intervalos de confiança que incluíam zero. Interessantemente, alguns pequenos benefícios foram observados em medidas secundárias de intensidade e desconforto da dor, mas estes eram mais consistentes e duradouros no grupo que recebeu acupuntura não-penetrante do que no grupo de acupuntura verdadeira.

Este achado sugere que os benefícios observados não eram devidos aos efeitos específicos da inserção de agulhas ou da obtenção da sensação de qi, mas possivelmente a fatores não-específicos como expectativas do paciente, atenção adicional do terapeuta, ou efeitos placebo. O estudo teve várias forças metodológicas importantes: randomização adequadamente mascarada, excelentes taxas de seguimento (94% aos 6 meses), aderência alta ao protocolo, e uso de um controle placebo credível. Os participantes que receberam acupuntura não-penetrante não conseguiam distinguir seu tratamento da acupuntura verdadeira, confirmando o sucesso do mascaramento. Além disso, o grupo controle que recebeu apenas exercícios e orientações teve uma resposta ao tratamento notavelmente alta (43% aos 6 meses segundo critérios OMERACT-OARSI), muito superior à observada em estudos anteriores, indicando que o programa de fisioterapia era particularmente eficaz.

As implicações clínicas são significativas. O estudo sugere que, quando a acupuntura é adicionada a um programa bem estruturado e eficaz de fisioterapia, ela não oferece benefícios adicionais clinicamente relevantes. Isso é importante porque levanta questões sobre a relação custo-benefício de integrar acupuntura aos cuidados convencionais para osteoartrite de joelho, especialmente considerando que o programa de exercícios sozinho já demonstrou eficácia substancial. As limitações incluem o uso de apenas 6 sessões de acupuntura, menos que em alguns estudos anteriores, embora este número reflita a prática típica do sistema de saúde britânico.

Além disso, o estudo incluiu pacientes com diagnóstico clínico, não necessariamente confirmado radiograficamente, o que reflete melhor a prática clínica real mas pode incluir algumas condições além da osteoartrite.