Eficacia y seguridad de la auriculoterapia para la depresión: un ensayo clínico aleatorizado

La depresión representa uno de los mayores desafíos de salud pública mundial, afecta a más de 300 millones de personas y es una de las principales causas de discapacidad en el mundo. En Brasil, esta condición es aún más preocupante: alcanza al 5,8 % de la población brasileña, una de las tasas más altas a nivel global. A pesar de la gravedad del problema, menos del 10 % de las personas afectadas reciben tratamiento adecuado, y quienes inician medicamentos antidepresivos a menudo interrumpen el tratamiento, con tasas de adherencia que varían entre el 40 % y el 90 %. Ante este panorama, crece el interés en terapias no farmacológicas como la acupuntura auricular, que consiste en la aplicación de agujas semipermanentes en puntos específicos de la oreja.

Esta técnica se considera más sencilla de implementar que la acupuntura corporal tradicional, requiere menos tiempo de aplicación, tiene baja complejidad técnica y ofrece estimulación fisiológica continua y diaria.

Este estudio brasileño evaluó la eficacia y seguridad de la acupuntura auricular específica en el tratamiento de la depresión. Se trata de un ensayo clínico aleatorizado y controlado, realizado entre marzo y julio de 2023 en cuatro centros universitarios de investigación en Santa Catarina. Los investigadores incluyeron a 74 participantes adultos, de 18 a 50 años, con síntomas de depresión moderada o moderadamente grave, medidos mediante el Cuestionario de Salud del Paciente-9. Los participantes se asignaron al azar a dos grupos: uno recibió acupuntura auricular específica en seis puntos tradicionales de la medicina china relacionados con el tratamiento de la depresión, mientras que el grupo control recibió acupuntura auricular no específica en puntos no relacionados con los síntomas de salud mental.

Ambos grupos recibieron 12 sesiones a lo largo de seis semanas, con aplicaciones dos veces por semana, alternando entre las orejas derecha e izquierda. Se indicó a los participantes que estimularan manualmente los puntos tres veces al día. Todos continuaron con sus tratamientos habituales por razones éticas, y tanto los participantes como los evaluadores desconocían el tipo de tratamiento recibido.

Los resultados principales mostraron que, aunque no hubo una diferencia estadísticamente significativa entre los grupos en el desenlace primario a los tres meses, surgieron algunos hallazgos importantes. En el grupo que recibió acupuntura auricular específica, el 58 % de los participantes presentó una mejoría de al menos el 50 % en los síntomas depresivos, frente al 43 % en el grupo control, una diferencia que no alcanzó significancia estadística. Sin embargo, se observó un hallazgo relevante en la remisión completa de los síntomas: el 46 % de los participantes del grupo de tratamiento específico alcanzó la remisión completa de la depresión a los tres meses, frente a solo el 13 % del grupo control, una diferencia estadísticamente significativa y clínicamente importante. Esta diferencia del 33 % en la tasa de remisión es considerable, sobre todo porque la remisión completa de los síntomas es crucial para el funcionamiento psicosocial adecuado y un mejor pronóstico a largo plazo.

En cuanto a la seguridad, el estudio demostró que la técnica es muy segura: la mayoría de los participantes solo refirió dolor leve en el lugar de aplicación de las agujas. No se registraron eventos adversos graves, y solo cinco participantes abandonaron el estudio por efectos adversos leves.

Para pacientes y profesionales de la salud, estos hallazgos sugieren que la acupuntura auricular puede ser una opción terapéutica valiosa y segura para el tratamiento de la depresión, especialmente para quienes prefieren evitar los medicamentos o no responden adecuadamente a los tratamientos convencionales. Las tasas de recuperación y remisión observadas en el estudio son comparables a las encontradas en análisis de tratamientos farmacológicos y superiores a las de la psicoterapia sola. La técnica ofrece ventajas prácticas significativas, como facilidad de aplicación, bajo costo, buena tolerabilidad y posibilidad de estimulación continua. Los efectos podrían deberse a la estimulación de la rama auricular del nervio vago, que aumenta la actividad parasimpática y puede mejorar los síntomas depresivos mediante la normalización del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal, a menudo hiperactivo en la depresión.

El hecho de que los beneficios se hicieran más evidentes a los tres meses sugiere que la acupuntura auricular puede tener efectos tardíos, lo que concuerda con su posible mecanismo de acción neurológico.

El estudio presenta algunas limitaciones importantes que deben tenerse en cuenta. El tamaño de la muestra fue relativamente pequeño, lo que pudo haber limitado el poder estadístico para detectar diferencias significativas en el desenlace primario. El predominio de mujeres en la muestra impidió analizar posibles diferencias entre sexos. Hubo una pérdida considerable de participantes durante el seguimiento de tres meses, aunque esta tasa es similar a la observada en otros estudios de tratamiento de la depresión y refleja las características propias de la enfermedad, como apatía y desesperanza.

Los investigadores sugieren que se necesitan estudios futuros con muestras más grandes, intervenciones más prolongadas y evaluaciones objetivas de los resultados para confirmar definitivamente la eficacia de la acupuntura auricular específica. A pesar de estas limitaciones, este estudio representa un avance importante en la investigación sobre tratamientos complementarios para la depresión y aporta evidencia preliminar prometedora sobre la seguridad y la posible eficacia de la acupuntura auricular, especialmente para la remisión completa de los síntomas depresivos.