Acupuntura para el dolor lumbar crónico en adultos mayores: un ensayo clínico aleatorizado

Este ensayo aleatorizado controlado representa un hito importante en la investigación sobre acupuntura para el dolor lumbar crónico en adultos mayores, una población que a menudo enfrenta desafíos únicos en el manejo del dolor debido a comorbilidades y al mayor riesgo asociado a los medicamentos convencionales. El estudio Back In Action se realizó en respuesta a una solicitud de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid para fundamentar decisiones de cobertura nacional, abordando una brecha crítica en la evidencia sobre la efectividad de la acupuntura específicamente en adultos de 65 años o más. El diseño pragmático del estudio incluyó a 800 participantes de cuatro sistemas de salud en tres regiones geográficas de Estados Unidos, con una muestra diversa en términos étnicos, raciales y socioeconómicos. Los participantes se asignaron al azar a tres grupos: cuidado médico habitual (266 participantes), acupuntura estándar con 8-15 sesiones en 12 semanas más cuidado habitual (265 participantes) y acupuntura mejorada, que incluía el protocolo estándar más 4-6 sesiones de mantenimiento adicionales en las 12 semanas siguientes (269 participantes).

La intervención se limitó a la punción con agujas, en consonancia con los parámetros previstos para el tratamiento de acupuntura reembolsable por Medicare. Participaron más de 50 acupuntores licenciados, lo que refleja la práctica comunitaria habitual y refuerza el carácter pragmático del estudio. El desenlace primario fue la discapacidad relacionada con el dolor lumbar, medida mediante el cambio en el Cuestionario de Discapacidad Roland-Morris (RMDQ) de 0 a 24 puntos desde el inicio hasta los 6 meses. Los resultados mostraron que ambos grupos de acupuntura presentaron mejoras significativamente mayores en comparación con el cuidado habitual.

A los 6 meses, el grupo de acupuntura estándar mostró una diferencia media ajustada de -1,0 puntos en el RMDQ, mientras que el grupo de acupuntura mejorada mostró -1,5 puntos, ambos con significación estadística. Estas mejoras persistieron a los 12 meses, lo que indica beneficios duraderos. La proporción de participantes que alcanzaron una mejora clínicamente significativa (≥30 % de reducción) fue sustancialmente mayor en los grupos de acupuntura: 39,1 % en el grupo de acupuntura estándar y 43,8 % en el de acupuntura mejorada, frente al 29,4 % en el grupo de cuidado habitual. Aunque no hubo diferencias estadísticamente significativas entre los dos grupos de acupuntura para el desenlace primario, el grupo de acupuntura mejorada mostró beneficios relativos en la intensidad del dolor y la impresión global de cambio.

El perfil de seguridad fue excelente, con tasas bajas y similares de eventos adversos graves entre los grupos, y menos del 1 % de los eventos posiblemente relacionados con la intervención de acupuntura. Los eventos adversos menores más frecuentes fueron dolor o molestia en los sitios de punción. Las implicaciones clínicas son sustanciales, especialmente si se considera que los adultos mayores presentan una mayor prevalencia de comorbilidades con polifarmacia consecuente, y que los cambios fisiológicos relacionados con la edad los exponen a un riesgo sustancialmente mayor de efectos adversos con los fármacos que se prescriben habitualmente para el dolor lumbar crónico. La acupuntura demostró una efectividad comparable a la de otros tratamientos basados en la evidencia recomendados para el dolor lumbar crónico, pero con un perfil de seguridad superior.

El estudio presenta varias limitaciones importantes. Al tratarse de un estudio pragmático de efectividad comparativa, se utilizó un comparador de cuidado habitual en lugar de un control simulado, lo que no permite separar los efectos específicos de la atención ni otros efectos inespecíficos. La naturaleza autoinformada de los desenlaces y la imposibilidad de cegar completamente a los participantes respecto a la intervención de acupuntura también pueden influir en los resultados. Además, la pérdida diferencial durante el seguimiento entre los grupos puede introducir sesgo, a pesar de los esfuerzos de imputación y ponderación para corregirlo.

El estudio tampoco evaluó los cambios en la medicación debido a la disponibilidad limitada de datos de dispensación en algunos centros. Pese a estas limitaciones, los hallazgos aportan evidencia sólida a favor de la acupuntura como opción terapéutica eficaz y segura para el dolor lumbar crónico en adultos mayores. La magnitud y el patrón del beneficio fueron comparables a los de estudios previos sobre acupuntura y otros tratamientos basados en la evidencia, pero con un perfil de riesgo sustancialmente menor que el de las terapias farmacológicas. Estos resultados respaldan la acupuntura como un posible tratamiento de primera línea para esta población, especialmente dados los riesgos relativamente altos y las posibles consecuencias adversas de la polifarmacia en adultos mayores.