Acupuntura para dolor lumbar crónico en pacientes mayores: un ensayo controlado aleatorizado

Este ensayo aleatorizado controlado evaluó la eficacia de la acupuntura como tratamiento complementario para el dolor lumbar crónico en pacientes mayores, una población a menudo infrarrepresentada en la investigación en acupuntura. El dolor lumbar es muy frecuente en adultos mayores y afecta hasta al 49 % de este grupo; es el tercer motivo de consulta más común en pacientes de 75 años o más. Los tratamientos convencionales conllevan efectos adversos relevantes en esta edad, como mayor riesgo de hemorragia digestiva con AINE y mayor riesgo de caídas con relajantes musculares y analgésicos narcóticos.

En el estudio participaron 55 pacientes de 60 años o más con dolor lumbar crónico inespecífico de al menos 12 semanas de duración. Se excluyó a quienes presentaban tumores raquídeos, infección, fractura, síntomas neurológicos asociados, cirugía lumbar previa o uso anterior de acupuntura para el dolor de espalda. Los participantes se asignaron al azar a dos grupos: un grupo control que continuó solo con cuidados estándar (AINE, analgésicos no narcóticos, paracetamol y ejercicios para la espalda) y un grupo que recibió acupuntura además de los cuidados estándar.

El protocolo de acupuntura consistió en 10 sesiones dos veces por semana durante 5 semanas. Se aplicó electroestimulación a 4-6 Hz con una duración de pulso de 0,5 ms durante 20 minutos. El protocolo básico incluyó 10 agujas en puntos específicos de la región lumbar: Shenshu (B23), Qihai shu (B24), Dachangshu (B25) y Pangguangshu (B28) de forma bilateral, además de Yaoyangguan (VG3) y Mingmen (VG4). Se podían añadir hasta cuatro agujas adicionales para tratar dolor concomitante en glúteos o piernas.

Dos anestesiólogos con certificación en acupuntura realizaron todos los tratamientos con técnica aséptica y verificaron la obtención del qi en todos los puntos.

La variable principal fue la puntuación en el Cuestionario de Incapacidad de Roland modificado (RDQ), un instrumento validado para evaluar la calidad de vida relacionada con el dolor lumbar. Las variables secundarias incluyeron escalas visuales analógicas para el dolor, escalas de transición global y el registro de efectos adversos. Las evaluaciones se realizaron en las semanas 0, 2, 6 y 9.

Los resultados mostraron beneficios clínicamente significativos y estadísticamente sólidos en el grupo de acupuntura. En la semana 6 (una semana después de finalizar el tratamiento), los pacientes del grupo de acupuntura presentaron una reducción media de 4,1 puntos en el RDQ, frente a solo 0,7 puntos en el grupo control (P = 0,001). Esta mejoría superó el umbral de 4 puntos considerado clínicamente significativo. Además, el beneficio se mantuvo en la semana 9 (cuatro semanas después del tratamiento), con una reducción de 3,5 puntos en el grupo de acupuntura frente a 0,43 en el control (P = 0,007).

Las escalas de transición global confirmaron estos hallazgos: el grupo de acupuntura refirió una mayor percepción de mejoría (3,7 frente a 2,5; P < 0,001). Siete de los 22 pacientes del grupo de acupuntura se sintieron "mucho mejor", frente a solo uno de los 23 del grupo control. El análisis por intención de tratar mantuvo la significación estadística, lo que refuerza la solidez de los resultados.

El estudio incluyó una fase cruzada en la que los pacientes del grupo control pudieron recibir acupuntura tras completar el período de control. Los resultados en este subgrupo reprodujeron los del grupo de acupuntura original, lo que aporta una validación adicional. Las escalas de transición global aumentaron de 2,54 durante los cuidados estándar a 3,65 después de la acupuntura (P = 0,002).

En cuanto a la seguridad, la acupuntura mostró un perfil favorable. Los efectos adversos menores fueron dolor leve (n = 5), equimosis (n = 3) y mareo (n = 1). Solo un paciente con fibromialgia concomitante abandonó el estudio por dolor. El grupo de acupuntura presentó menos efectos adversos relacionados con la medicación (7 personas-semana frente a 22 en el control; P = 0,004), lo que sugiere que la acupuntura podría permitir reducir la medicación.

Las implicaciones clínicas son importantes. Este estudio aporta evidencia de alta calidad de que la acupuntura es una opción terapéutica segura y eficaz para adultos mayores con dolor lumbar crónico, una población especialmente vulnerable a los efectos adversos de los tratamientos convencionales. El mantenimiento de los beneficios durante al menos un mes después del tratamiento tiene relevancia clínica y económica.