Efectividad de la electroacupuntura o la auriculoterapia frente a la atención habitual para el dolor musculoesquelético crónico en sobrevivientes de cáncer: el ensayo clínico aleatorizado PEACE

El dolor crónico representa uno de los mayores desafíos que enfrentan los sobrevivientes de cáncer y afecta aproximadamente a la mitad de esta población en crecimiento en todo el mundo. A diferencia de la población general, estos pacientes cargan con una carga adicional de sufrimiento relacionada con los tratamientos oncológicos previos —cirugías, quimioterapia, radioterapia y terapias hormonales— que pueden dejar secuelas dolorosas duraderas. El dolor no tratado adecuadamente compromete significativamente la calidad de vida, perjudica la función física e incluso puede influir negativamente en los resultados relacionados con el cáncer. Con la actual crisis de opioides en Estados Unidos, se ha vuelto aún más urgente encontrar alternativas no farmacológicas eficaces para el manejo del dolor, sobre todo porque casi la mitad de los sobrevivientes de cáncer no recibe tratamiento adecuado para sus síntomas dolorosos.

El estudio PEACE (Personalized Electroacupuncture vs Auricular Acupuncture Comparative Effectiveness) se realizó para evaluar la efectividad de dos técnicas de acupuntura en el tratamiento del dolor musculoesquelético crónico en sobrevivientes de cáncer. Este ensayo clínico aleatorizado incluyó a 360 adultos que habían recibido tratamiento oncológico pero no presentaban evidencia actual de la enfermedad, todos con dolor musculoesquelético de al menos tres meses de duración. El estudio se llevó a cabo entre marzo de 2017 y octubre de 2019, distribuido entre el centro urbano del Memorial Sloan Kettering Cancer Center y cinco unidades suburbanas en Nueva York y Nueva Jersey. Los participantes se dividieron aleatoriamente en tres grupos: electroacupuntura (145 pacientes), acupuntura auricular (143 pacientes) y atención habitual (72 pacientes).

Los grupos de acupuntura recibieron diez sesiones semanales de tratamiento, mientras que el grupo de atención habitual continuó con el tratamiento estándar prescrito por sus médicos, incluidos analgésicos, fisioterapia e inyecciones cuando fuera necesario.

Los resultados demostraron beneficios significativos para ambas técnicas de acupuntura. En la electroacupuntura, acupuntores licenciados seleccionaban puntos específicos cerca del área dolorida y puntos adicionales en otras partes del cuerpo, aplicando estimulación eléctrica en algunos puntos durante 30 minutos. La acupuntura auricular, por su parte, siguió un protocolo militar estandarizado conocido como "battlefield acupuncture", centrándose exclusivamente en puntos específicos de las orejas, con sesiones más cortas de 10 a 20 minutos. Después de 12 semanas de tratamiento, ambas técnicas produjeron reducciones clínicamente significativas en la intensidad del dolor en comparación con la atención habitual.

La electroacupuntura redujo las puntuaciones de dolor en 1,9 puntos en una escala de 0 a 10, mientras que la acupuntura auricular las redujo en 1,6 puntos. Para contextualizar estas cifras, una reducción de 1 punto en esta escala se considera clínicamente relevante por los especialistas. Además de la mejoría en el dolor, ambos tratamientos también resultaron en una mejor calidad de vida, mayor capacidad funcional y reducción en el uso de analgésicos.

Para pacientes y profesionales de la salud, estos hallazgos ofrecen perspectivas prometedoras en el manejo del dolor crónico en sobrevivientes de cáncer. La electroacupuntura resultó particularmente eficaz y bien tolerada, con solo un paciente que interrumpió el tratamiento debido a efectos adversos leves, principalmente equimosis en el lugar de las agujas. La acupuntura auricular, aunque también eficaz, presentó una mayor tasa de discontinuación, con 15 pacientes que interrumpieron el tratamiento debido principalmente al dolor en el oído. Los beneficios de ambas técnicas persistieron hasta 24 semanas después del inicio del tratamiento, lo que sugiere efectos duraderos.

Estos resultados son especialmente relevantes considerando que el Medicare estadounidense recientemente comenzó a cubrir la acupuntura para el dolor lumbar crónico, y estudios como este fortalecen el argumento para expandir esta cobertura a otros tipos de dolor crónico en sobrevivientes de cáncer.

El estudio presenta algunas limitaciones importantes que deben considerarse. Primero, no fue posible aplicar un control placebo verdadero, ya que tanto pacientes como acupuntores sabían qué tratamiento se estaba aplicando, lo que puede introducir algún sesgo en los resultados. Segundo, los tratamientos fueron aplicados por acupuntores experimentados y licenciados, por lo que los efectos pueden diferir si la acupuntura auricular es aplicada por profesionales sin formación específica en acupuntura, como se está implementando en el sistema militar estadounidense. Tercero, el estudio se realizó en un centro académico de cáncer con ubicaciones urbanas y suburbanas, por lo que se necesitan investigaciones adicionales en entornos comunitarios, especialmente en áreas rurales y mal atendidas, para determinar si los resultados pueden generalizarse.

A pesar de estas limitaciones, este estudio representa una contribución significativa al arsenal de opciones no farmacológicas en el tratamiento del dolor crónico, ofreciendo a los sobrevivientes de cáncer alternativas seguras y eficaces que pueden mejorar sustancialmente su calidad de vida sin los riesgos asociados al uso prolongado de opioides.