Acupuntura vs Masaje para el Dolor en Pacientes con Cáncer Avanzado: El Ensayo Clínico Aleatorizado IMPACT

El estudio IMPACT es un ensayo clínico aleatorizado pragmático que comparó la efectividad de la acupuntura frente al masaje para el manejo del dolor musculoesquelético en pacientes con cáncer avanzado. Realizado entre septiembre de 2019 y febrero de 2022 en centros oncológicos de Estados Unidos, como el Memorial Sloan Kettering Cancer Center y el Baptist Health Miami Cancer Institute, el estudio supone una contribución relevante a las guías de tratamiento del dolor oncológico. El contexto de la investigación es especialmente pertinente, dado que el dolor afecta hasta a dos tercios de los pacientes con cáncer avanzado y que las guías de 2022 de la American Society of Clinical Oncology recomiendan la acupuntura y el masaje como modalidades complementarias para el control del dolor oncológico. En el estudio participaron 298 personas con una edad media de 58,7 años, el 67,1 % mujeres, con diversos diagnósticos de cáncer avanzado (78,5 % tumores sólidos) y dolor moderado a severo (puntuación media de 6,9 en una escala de 0 a 10).

Los participantes se asignaron al azar en una proporción 1:1 a recibir acupuntura (n=150) o masaje (n=148). El protocolo de acupuntura consistió en sesiones semanales de 30 minutos durante 10 semanas, seguidas de sesiones mensuales de refuerzo hasta la semana 26. Los acupuntores emplearon de 10 a 20 agujas en al menos 4 puntos locales en la zona de mayor dolor, además de puntos suplementarios, con electroestimulación a 2 Hz en los puntos locales. El protocolo de masaje siguió la misma duración, comenzando con ejercicios respiratorios y movilizaciones, seguidos de 20 minutos de masaje centrado en el área de dolor primario, con técnicas como compresión, liberación miofascial y movilización articular.

Los resultados primarios mostraron que ambas terapias fueron eficaces para reducir el dolor. La acupuntura disminuyó la puntuación del peor dolor en 2,53 puntos (IC del 95 %: -2,92 a -2,15) y el masaje en 3,01 puntos (IC del 95 %: -3,38 a -2,63) a las 26 semanas. Un dato crucial es que no hubo diferencias estadísticamente significativas entre los grupos (diferencia: -0,48; IC del 95 %: -0,98 a 0,03; p=0,07), lo que sugiere una efectividad comparable. Más de la mitad de los participantes alcanzó una respuesta clínica significativa (mejoría ≥30 %): el 55,2 % en el grupo de acupuntura y el 65,9 % en el grupo de masaje.

Los resultados secundarios fueron igualmente alentadores: ambas terapias mejoraron la fatiga, el insomnio y la calidad de vida física sin diferencias significativas entre los grupos. Cabe destacar que se observó una reducción en el uso de analgésicos, que pasó del 54,7 % al inicio al 27,5 % (acupuntura) y al 35,6 % (masaje) a las 26 semanas. Las implicaciones clínicas son considerables. El estudio aporta evidencia sólida de que ambas modalidades ofrecen beneficios duraderos en una población vulnerable, con efectos que persisten más allá del período de tratamiento activo.

Esto es especialmente relevante en el contexto de la crisis de los opioides y la necesidad de alternativas no farmacológicas. La seguridad fue excelente, con eventos adversos solo leves: equimosis (6,5 %) y dolor localizado (5,8 %) en la acupuntura, y dolor transitorio (15,1 %) en el masaje. El estudio presenta limitaciones importantes. Al tratarse de un ensayo de efectividad comparativa, no incluyó un grupo control con placebo o cuidados habituales, lo que limita la capacidad de determinar en qué medida la mejoría se debe específicamente a las intervenciones frente a efectos inespecíficos.

El diseño no permitió el cegamiento de los participantes, aunque los investigadores y los estadísticos permanecieron ciegos a las asignaciones. La pandemia de COVID-19 interrumpió los tratamientos de algunos pacientes, pero los análisis de sensibilidad confirmaron que esto no afectó a los resultados principales. El riguroso entrenamiento y supervisión de los terapeutas puede limitar la generalización a contextos comunitarios con mayor variabilidad en la calidad de los profesionales. El estudio IMPACT representa un hito importante en la medicina integrativa oncológica, al demostrar que tanto la acupuntura como el masaje son opciones viables y eficaces para el manejo del dolor en el cáncer avanzado.

Los resultados respaldan las guías actuales y proporcionan evidencia para la toma de decisiones clínicas informadas, especialmente teniendo en cuenta que la población de personas que viven con cáncer avanzado está aumentando gracias a los avances terapéuticos.