Efecto de la acupuntura verdadera y simulada sobre la xerostomía inducida por radiación en pacientes con cáncer de cabeza y cuello: un ensayo clínico aleatorizado

La xerostomía inducida por radiación (RIX) es un efecto adverso frecuente y debilitante de la radioterapia en pacientes con cáncer de cabeza y cuello, que afecta la calidad de vida y es de difícil tratamiento. Este estudio fase 3, aleatorizado y controlado, investigó si la acupuntura puede prevenir la RIX cuando se administra durante el curso de radioterapia. El estudio se realizó en dos centros oncológicos de excelencia: el MD Anderson Cancer Center (Houston, EE. UU.) y el Fudan University Cancer Center (Shanghái, China), entre diciembre de 2011 y julio de 2015.

Se aleatorizaron 399 pacientes con carcinoma orofaríngeo o nasofaríngeo que recibirían radioterapia con dosis media de al menos 24 Gy en las glándulas parótidas. Los participantes se dividieron en tres grupos: acupuntura verdadera (TA), acupuntura simulada (SA) y cuidado estándar controlado (SCC). El protocolo de acupuntura consistió en sesiones tres veces por semana durante 6-7 semanas de radioterapia, totalizando alrededor de 18 sesiones. El grupo de acupuntura verdadera recibió puntos específicos validados para xerostomía, mientras que el grupo sham utilizó una combinación de puntos no específicos y dispositivos de aguja placebo validados.

El desenlace primario se midió mediante el Cuestionario de Xerostomía (XQ), una escala validada de 0 a 100 puntos donde las puntuaciones más altas indican síntomas más severos. El seguimiento se realizó al final de la radioterapia y a los 3, 6 y 12 meses posteriores al tratamiento. De los 399 pacientes aleatorizados, 339 completaron la evaluación de 12 meses (tasa de adherencia del 85 %). La edad media fue de 51,3 años, con un 77,6 % de hombres.

La adherencia al tratamiento de acupuntura fue excelente (95,9 %). Los resultados mostraron que, después de 12 meses, la puntuación media ajustada de xerostomía en el grupo TA fue significativamente menor que en el grupo SCC (26,6 frente a 34,8; P = 0,001; tamaño del efecto = -0,44). La diferencia entre TA y SA fue marginalmente significativa (26,6 frente a 31,3; P = 0,06). La incidencia de xerostomía clínicamente significativa (puntuación > 30) fue menor en el grupo TA (34,6 %) en comparación con el grupo SA (47,8 %) y SCC (55,1 %) (P = 0,009).

Los análisis exploratorios revelaron diferencias interesantes entre los centros. En China, la acupuntura verdadera fue superior tanto al sham como al control, mientras que en EE. UU., tanto la acupuntura verdadera como la sham fueron superiores al control, sin diferencia significativa entre ellas. Esta diferencia puede estar relacionada con factores culturales, diferencias en el entorno de tratamiento (hospitalización frente a ambulatorio) o variaciones en la respuesta placebo.

El perfil de seguridad de la acupuntura fue excelente, con solo un evento adverso relacionado con el tratamiento (dolor leve en el sitio de la aguja). Los eventos adversos no difirieron entre los grupos ni entre los centros. Las limitaciones incluyen diferencias en el entorno de tratamiento entre los centros, posible desenmascaramiento de los pacientes chinos debido al mayor conocimiento cultural sobre acupuntura y variaciones en el contexto clínico que pueden haber influido en el efecto placebo. Los autores no controlaron sistemáticamente las interacciones verbales ni los factores de relajación durante el tratamiento.

Este es el primer estudio fase 3 en demostrar que la acupuntura puede ser eficaz en la prevención de la xerostomía inducida por radiación, ofreciendo una opción terapéutica segura y de bajo costo para pacientes en riesgo. Los resultados sugieren que la acupuntura debe considerarse como terapia adyuvante para pacientes interesados, aunque se necesitan estudios adicionales para confirmar la relevancia clínica y la generalización de los hallazgos, especialmente considerando las inconsistencias observadas entre diferentes poblaciones y centros de tratamiento.