Costo-efectividad de la acupuntura para adultos mayores con dolor lumbar crónico

Este estudio representa un hito en la evaluación económica de la acupuntura para el dolor lumbar crónico en adultos mayores, una población particularmente vulnerable que consume una parte significativa de los recursos de salud destinados al tratamiento del dolor de espalda. El estudio Back-In-Action (BIA) fue un ensayo clínico aleatorizado pragmático, multicéntrico, que evaluó a 672 participantes de 65 años o más, distribuidos en tres grupos: cuidado médico habitual (225 participantes), acupuntura estándar más cuidado habitual (222 participantes) y acupuntura ampliada más cuidado habitual (225 participantes). La investigación se llevó a cabo en cuatro sistemas de salud en los Estados Unidos, incluidos Kaiser Permanente Washington, Kaiser Permanente Northern California y Sutter Health, durante 12 meses de seguimiento. El protocolo de acupuntura estándar incluía hasta 15 sesiones de tratamiento a lo largo de 12 semanas, utilizando solo estimulación manual (sin electroacupuntura), mientras que el protocolo ampliado añadía hasta 6 sesiones de mantenimiento en las 12 semanas siguientes.

Los resultados económicos fueron sorprendentemente favorables a la acupuntura. La acupuntura ampliada demostró ser dominante en relación con el cuidado médico habitual, es decir, fue simultáneamente más eficaz y menos costosa, generando un ahorro promedio de $491 por participante a lo largo de un año desde la perspectiva del sector salud. Este ahorro resultó principalmente de la reducción significativa en los costos de hospitalización (-$1.127) para el grupo de acupuntura ampliada. En términos de calidad de vida, los participantes de la acupuntura ampliada presentaron una ganancia significativa de 0,037 años de vida ajustados por calidad (AVAC) y un aumento de 18,5 puntos porcentuales en la proporción de pacientes que alcanzaron una mejoría clínicamente significativa.

La acupuntura estándar, aunque costó más que el cuidado habitual ($759 adicionales por participante), presentó una relación costo-efectividad de $52.897 por AVAC, valor considerado aceptable según los estándares internacionales (por debajo del umbral de $100.000 por AVAC). Los análisis de bootstrap demostraron que el 99,6 % de las estimaciones para acupuntura ampliada y el 74,8 % para acupuntura estándar estuvieron por debajo del umbral de costo-efectividad, con un 64,3 % y un 16,0 % respectivamente mostrando ahorro de costos. Este estudio tiene particular relevancia dado que el Medicare estadounidense comenzó a cubrir la acupuntura para el dolor lumbar crónico en 2020, y los resultados sugieren que esta inversión puede ser económicamente justificable. Las implicaciones clínicas son sustanciales, especialmente considerando que la población adulta mayor es frecuentemente sometida a tratamientos farmacológicos e invasivos de alto costo y bajo beneficio funcional.

La acupuntura emerge como una alternativa segura y potencialmente económica. Las limitaciones incluyen la imposibilidad de obtener datos completos de uno de los centros participantes, el uso de algoritmos estimativos para costos del Medicare en lugar de datos reales de siniestros, y la generalización limitada más allá de los sistemas de salud estudiados. Los análisis de sensibilidad confirmaron la robustez de los resultados, incluso cuando se aplicaron diferentes supuestos sobre costos de acupuntura y medicamentos.