Visión General: La Localización Como Brújula Diagnóstica
La cadera es una de las articulaciones más complejas del cuerpo humano: une el tronco con el miembro inferior, soporta múltiplos del peso corporal en cada paso y está rodeada por tres grandes grupos musculares —glúteos, iliopsoas y aductores— además de bolsas, el labrum acetabular y el ligamento redondo. Cada estructura tiene una localización anatómica precisa y, cuando se ve afectada, produce dolor en una región específica.
Esa correspondencia entre localización del dolor y estructura causal es el principio diagnóstico más valioso en la evaluación de la cadera: el dolor lateral apunta al síndrome del trocánter mayor; el dolor anterior, a artrosis o pinzamiento femoroacetabular; el dolor posterior, al síndrome del piriforme o a la tendinopatía proximal de los isquiotibiales; el dolor inguinal, a una lesión labral o del iliopsoas.
Este artículo organiza las causas del dolor de cadera y muslo según su localización, lo que vuelve más directo el razonamiento diagnóstico y más preciso el tratamiento.
Lateral = Trocánter Mayor
Dolor en la cara lateral de la cadera: síndrome del trocánter mayor, bursitis trocantérica o tendinopatía glútea. Más frecuente en mujeres de mediana edad.
Anterior = Articulación de la Cadera
El dolor en la ingle y la cara anterior sugiere artrosis de cadera, pinzamiento femoroacetabular o lesión labral; involucra la articulación propiamente dicha.
Inguinal = Estructuras Profundas
Dolor inguinal más profundo apunta al labrum acetabular, al iliopsoas o, en jóvenes activos, al pinzamiento de cadera.
Dolor Lateral: Síndrome del Trocánter Mayor
El síndrome de dolor del trocánter mayor (GTPS, por sus siglas en inglés: greater trochanteric pain syndrome) es la causa más frecuente de dolor lateral de cadera y afecta predominantemente a mujeres entre 40 y 60 años. El antiguo nombre «bursitis trocantérica» es impreciso: los estudios con ecografía y resonancia magnética muestran que en el 80 % de los casos la causa principal es la tendinopatía del glúteo medio o menor, no la inflamación de la bolsa.
El dolor se localiza sobre el trocánter mayor, irradia por la cara lateral del muslo hasta la rodilla y empeora al cruzar las piernas, al acostarse sobre el lado afectado y al subir escaleras. Los puntos gatillo del tensor de la fascia lata (TFL) y del glúteo menor contribuyen con frecuencia y refieren dolor a la cara lateral del muslo. La meralgia parestésica —compresión del nervio femorocutáneo lateral— produce entumecimiento y ardor en la cara lateral del muslo, sin dolor en el trocánter.
CAUSAS DE DOLOR LATERAL DE CADERA
| CONDICIÓN | LOCALIZACIÓN PRECISA | CARACTERÍSTICAS | EMPEORA CON |
|---|---|---|---|
| Tendinopatía glútea | Sobre el trocánter mayor | Dolor a la palpación directa del trocánter | Aducción, cruzar las piernas, acostarse del lado |
| Bursitis trocantérica | Trocánter mayor, ligeramente posterior | Edema palpable ocasional | Presión directa, actividad |
| Punto gatillo del TFL | Cara anterior de la cadera, lateral | Dolor referido a la cara lateral del muslo | Caminatas largas, subidas |
| Meralgia parestésica | Cara lateral del muslo (no el trocánter) | Entumecimiento, ardor, sin debilidad | Cinturón apretado, embarazo |
| Síndrome de la banda iliotibial | Cara lateral de la rodilla y la cadera | Dolor lateral en rodilla y cadera en corredores | Carrera, sobre todo en bajadas |
Dolor Anterior: Articulación y Pinzamiento
El dolor en la cara anterior de la cadera y la ingle, con un patrón en C (el paciente coloca la mano en forma de C sobre la cadera lateral al describirlo), apunta a la articulación de la cadera propiamente dicha. Las dos causas principales son la artrosis de cadera (coxartrosis) —en pacientes mayores de 50 años— y el pinzamiento femoroacetabular (FAI), en jóvenes activos.
La artrosis de cadera produce dolor inguinal con irradiación a la cara anterior del muslo y a la rodilla medial, rigidez matutina (menor de 30 minutos) y limitación progresiva de la rotación interna y la abducción. El FAI —contacto anormal entre la cabeza femoral y el acetábulo— provoca dolor inguinal al flexionar y rotar internamente la cadera (en posiciones como sentarse con la pierna cruzada o practicar deportes de contacto).
Dolor Posterior: Piriforme e Isquiotibiales
El dolor en la cara posterior de la cadera, en la nalga profunda, tiene dos causas principales: el síndrome del piriforme y la tendinopatía proximal de los isquiotibiales. La distinción es importante porque el tratamiento difiere de manera significativa.
En el síndrome del piriforme, el dolor es profundo en el glúteo, empeora al sentarse (el músculo queda comprimido) y puede irradiar por la cara posterior del muslo. La palpación del punto medio del glúteo reproduce el dolor. La tendinopatía proximal de los isquiotibiales causa dolor en la tuberosidad isquiática (el hueso en la base de la nalga), que empeora al sentarse en superficies duras, al inclinarse hacia delante y al subir escaleras; es habitual en corredores y practicantes de yoga.
Cómo Diferenciar el Síndrome del Piriforme de la Tendinopatía Isquiotibial Proximal
- 01
Piriforme: dolor a la palpación del punto medio del glúteo
- 02
Piriforme: empeora al sentarse en cualquier superficie por tiempo prolongado
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Piriforme: la rotación interna pasiva de la cadera provoca dolor (signo de Freiberg)
- 04
Isquiotibial: dolor puntual en la tuberosidad isquiática (base de la nalga)
- 05
Isquiotibial: empeora al inclinar el tronco hacia delante con la rodilla extendida
- 06
Isquiotibial: más frecuente en corredores y practicantes de yoga
Dolor Inguinal: Labrum Acetabular e Iliopsoas
El dolor inguinal profundo —más medial y anterior que el dolor de la articulación de la cadera— puede originarse en el músculo iliopsoas o en el labrum acetabular. El iliopsoas es el principal flexor de la cadera; cuando está acortado o presenta puntos gatillo, produce dolor en la ingle, en la zona lumbar anterior y en la cara anterior del muslo, sobre todo al levantarse de la silla o al subir escaleras.
Las lesiones del labrum acetabular (el fibrocartílago que profundiza el acetábulo) causan dolor inguinal con posible chasquido intraarticular (snapping hip interno) y empeoran con la flexión y rotación de cadera. Son frecuentes en jóvenes con FAI no tratado, bailarines y futbolistas. La RM con contraste (artro-RM) es la prueba más sensible para confirmar la lesión labral.
Evaluación Clínica y Diagnóstico Diferencial
La exploración de la cadera incluye la inspección de la marcha (claudicación antiálgica, signo de Trendelenburg), la amplitud de movimiento activo y pasivo (la rotación interna reducida es precoz en la artrosis), pruebas específicas de provocación (FABER, FADIR, prueba de impingement) y la palpación del trocánter mayor, el isquion y la ingle.
DIAGNÓSTICO DIFERENCIAL
Diagnóstico diferencial
Artrosis de Cadera
Leer más →- Dolor inguinal, patrón en C
- Rigidez matutina
- Limitación de la rotación interna
- Mayores de 50 años
Pruebas diagnósticas
- Radiografía de cadera
- RM de cadera
- Prueba FABER
GB30, ST36, SP9 y puntos locales; reducen la inflamación sinovial y el dolor
Síndrome del Trocánter Mayor
Leer más →- Dolor lateral sobre el trocánter mayor
- Empeora al acostarse del lado
- Mujeres de mediana edad
- Palpación dolorosa del trocánter
Pruebas diagnósticas
- Ecografía de cadera
- RM de cadera
- Prueba de aducción
GB29, GB30, punto gatillo del glúteo medio/menor; eficacia documentada en estudios aleatorizados
Síndrome del Piriforme
Leer más →- Dolor glúteo profundo
- Empeora al sentarse
- Signo de Freiberg positivo
- RM lumbar sin hernia compresiva
Pruebas diagnósticas
- RM de cadera
- EMG
- Bloqueo diagnóstico del piriforme
GB30 y punción directa del piriforme; descompresión del nervio ciático
Diferenciales Pediátricos de la Cadera — Derivación Ortopédica Obligatoria
El dolor de cadera en niños y adolescentes exige un abordaje distinto al del adulto. Cualquier claudicación o rechazo a caminar merece una investigación dirigida; el dolor referido a la rodilla es un patrón clásico de enfermedad primaria de la cadera en pediatría y no debe atribuirse a la rodilla sin un examen cuidadoso de la articulación coxofemoral:
- Sinovitis transitoria (coxitis transitoria): niño de 3 a 8 años, posterior a una infección viral reciente, claudicación unilateral, dolor leve a moderado, sin fiebre significativa, VSG/PCR ligeramente alteradas. Autolimitada (7 a 14 días); no obstante, es un diagnóstico de exclusión de la artritis séptica.
- Artritis séptica de la cadera: niño febril con la cadera mantenida en flexión, abducción y rotación externa, dolor intenso ante cualquier movilización, leucocitosis y PCR/VSG elevadas. Los criterios de Kocher (fiebre > 38,5 °C, imposibilidad para apoyar la pierna, VSG > 40 mm/h, leucocitos > 12.000) orientan la sospecha. Emergencia quirúrgica: requiere artrocentesis y drenaje inmediatos para evitar la destrucción de la cabeza femoral.
- Legg-Calvé-Perthes: niños de 4 a 8 años, claudicación indolora o con dolor leve en la cadera o la rodilla, limitación progresiva de la abducción y la rotación interna. Necrosis avascular idiopática de la cabeza femoral; la radiografía y la RM confirman el estadio.
- Epifisiólisis proximal del fémur (SCFE): preadolescentes y adolescentes (10 a 16 años), con frecuencia con sobrepeso/obesidad o retraso puberal, dolor en la cadera, el muslo o la rodilla, con limitación de la rotación interna y rotación externa obligada a la flexión de la cadera. Emergencia ortopédica: requiere estabilización quirúrgica precoz para evitar un mayor deslizamiento y la necrosis avascular.
La Localización del Dolor Como Diagnóstico
La localización anatómica precisa del dolor tiene un valor diagnóstico primario en la cadera. El dolor lateral sobre el trocánter mayor apunta al síndrome del trocánter mayor en el 80 % de los casos. El dolor inguinal con patrón en C en mayores de 50 años tiene una alta probabilidad de artrosis. El dolor glúteo posterior profundo que empeora al sentarse: síndrome del piriforme o tendinopatía isquiotibial. El dolor inguinal en jóvenes atletas: FAI o lesión labral.
El médico acupuntor utiliza esa geografía del dolor para seleccionar los puntos de acupuntura y las estructuras que se evaluarán en la exploración física con la máxima eficiencia diagnóstica.
Pruebas Clínicas para la Cadera
La prueba FABER (flexión, abducción, rotación externa) evalúa la articulación sacroilíaca y la articulación de la cadera: el dolor inguinal indica patología de cadera; el dolor en la región sacroilíaca indica sacroileítis. La prueba FADIR (flexión, aducción, rotación interna) es la más sensible para el pinzamiento femoroacetabular: el dolor inguinal al combinar esos movimientos confirma el impingement.
El signo de Trendelenburg —caída de la pelvis contralateral durante el apoyo monopodal— indica debilidad del glúteo medio, músculo abductor primario de la cadera. Su debilidad es un hallazgo común en el síndrome del trocánter mayor y contribuye a la sobrecarga del tendón glúteo.
Cuándo es Necesaria la Imagen
La radiografía de cadera es la prueba inicial ante la sospecha de artrosis, necrosis avascular y fractura. La ecografía es excelente para evaluar bolsas y tendones (síndrome del trocánter mayor, tendinopatía). La RM se indica para la evaluación del labrum acetabular (artro-RM), la necrosis avascular en estadios iniciales, la fractura de estrés oculta y el síndrome del piriforme con compresión ciática.
Para la mayoría de las causas musculotendinosas y para el síndrome del piriforme, el diagnóstico es clínico y la imagen sirve para confirmar o descartar condiciones estructurales graves. El médico decide cuándo la imagen aporta información que cambiará la conducta.
Abordaje Terapéutico
El tratamiento del dolor de cadera y muslo se guía por un diagnóstico preciso. Los abordajes genéricos obtienen un resultado inferior al del tratamiento específico por estructura.
Protocolo Según el Tipo de Dolor de Cadera
Fase 1 — Diagnóstico
1.ª consultaLocalización e Identificación de la Estructura
Anamnesis por la localización, exploración física con pruebas específicas (FABER, FADIR, Trendelenburg, palpación del trocánter y del isquion). Imagen cuando esté indicada.
Fase 2 — Tratamiento de la Fase Aguda
Semanas 1-4Acupuntura Médica y Modulación del Dolor
Puntos locales según la estructura afectada y puntos sistémicos para analgesia. Punción de puntos gatillo de los músculos glúteos, TFL e iliopsoas cuando esté indicada.
Fase 3 — Fortalecimiento
Semanas 4-12Rehabilitación Muscular
El médico puede indicar fisioterapia para el fortalecimiento del glúteo medio (fundamental en la GTPS), la corrección del signo de Trendelenburg y ejercicios de control motor.
Fase 4 — Retorno
Meses 3-6Vuelta a las Actividades y Prevención
Progresión del deporte o de la actividad con modificación técnica cuando sea necesaria. Vigilancia de signos precoces de recidiva.
Mito frente a hecho
La bursitis de cadera necesita inyección de cortisona para mejorar.
La mayoría de los síndromes del trocánter mayor (antes diagnosticados como bursitis trocantérica) son en realidad tendinopatía glútea. Los corticosteroides locales tienen un efecto a corto plazo, pero pueden debilitar el tendón con inyecciones repetidas. El tratamiento con mayor evidencia y efecto duradero es el fortalecimiento progresivo del glúteo medio combinado con acupuntura médica: un abordaje que trata la causa (tendinopatía) sin los riesgos de la corticoterapia repetida.
Acupuntura Médica para el Dolor de Cadera y Muslo
La acupuntura médica cuenta con evidencia creciente para las condiciones más comunes de la cadera, aunque la calidad de los estudios sea heterogénea. Para el síndrome del trocánter mayor, hay estudios aleatorizados que sugieren que la acupuntura puede tener un efecto analgésico a medio plazo comparable al de las infiltraciones. Para la artrosis de cadera, algunos metaanálisis sugieren un beneficio modesto en la reducción del dolor y en la función frente al control, aunque la magnitud del efecto varía.
Los mecanismos incluyen: la reducción de la inflamación sinovial (mediante la regulación de citocinas), la inactivación de los puntos gatillo en los músculos glúteos y en el TFL, la modulación del procesamiento del dolor en el asta dorsal y la activación de las vías inhibitorias descendentes.
PUNTOS DE ACUPUNTURA PARA CADERA Y MUSLO SEGÚN LA CONDICIÓN
| PUNTO | LOCALIZACIÓN | INDICACIÓN | MECANISMO |
|---|---|---|---|
| GB29 (Juliao) | Punto medio entre el trocánter mayor y la EIAS | Síndrome del trocánter mayor | Local; acceso a la bolsa y al tendón glúteo |
| GB30 (Huantiao) | 1/3 lateral entre el trocánter y el hiato sacro | Dolor glúteo, ciática, piriforme | Cercano al nervio ciático; punto principal de la cadera |
| ST31 (Biguan) | Cara anterior del muslo, bajo la EIAS | Dolor anterior de cadera, iliopsoas | Meridiano del estómago; flexión de la cadera |
| SP10 (Xuehai) | Vasto medial, 2 cun por encima de la rótula | Artrosis de cadera, dolor articular | Mar de la sangre; antiinflamatorio articular |
| BL36 (Chengfu) | Centro del pliegue glúteo | Tendinopatía isquiotibial proximal | Local; acceso al tendón proximal |
| Punto gatillo del glúteo menor | Cara lateral del glúteo, profundo | Ciática del piriforme/glúteo menor | Inactiva el punto gatillo que imita la ciática L5/S1 |
Cuándo Buscar Ayuda Médica
El dolor de cadera que persiste durante más de 4-6 semanas, que empeora de forma progresiva o que limita las actividades cotidianas merece una evaluación médica especializada. En personas mayores, el dolor de cadera tras una caída —incluso leve— requiere radiografía para descartar fractura.
Preguntas Frecuentes sobre el Dolor de Cadera y Muslo
El síndrome del trocánter mayor (GTPS) es un dolor lateral de cadera causado principalmente por la tendinopatía del glúteo medio o menor —no por una simple bursitis, como se creía—. Es más frecuente en mujeres de mediana edad. El tratamiento de primera línea es el fortalecimiento progresivo del glúteo medio combinado con acupuntura médica. Las inyecciones de cortisona tienen un efecto temporal y pueden debilitar el tendón si se repiten. La cirugía rara vez es necesaria.
Sí, la artrosis de cadera tiene un inicio insidioso. Los primeros signos suelen ser rigidez al despertar que cede en menos de 30 minutos, dificultad para ponerse los calcetines o cortarse las uñas de los pies y un leve dolor inguinal tras caminatas largas. La rotación interna de la cadera es el primer movimiento que se limita. Con la progresión, el dolor aparece incluso en reposo. El diagnóstico precoz permite una intervención que retrasa la progresión.
En la práctica suelen superponerse: ambas producen dolor lateral sobre el trocánter mayor. Los estudios de imagen muestran que en el 80 % de los casos diagnosticados como bursitis trocantérica, la patología principal es tendinosa (glúteo medio o menor) y la bursitis es secundaria. Esto importa porque el tratamiento difiere: la tendinopatía responde al fortalecimiento excéntrico y a la acupuntura médica; las inyecciones repetidas de cortisona perjudican el tendón a largo plazo.
El FAI es el contacto anormal entre la cabeza femoral y el borde acetabular durante los movimientos de la cadera, debido a alteraciones anatómicas de la cabeza femoral (tipo cam) o del acetábulo (tipo pincer). Causa dolor inguinal en jóvenes activos, sobre todo al flexionar y rotar internamente la cadera (sentarse en posición de loto, entrar al auto, jugar al fútbol). Sin tratamiento, puede evolucionar a una lesión labral y a una artrosis precoz.
La meralgia parestésica es la compresión del nervio femorocutáneo lateral —un nervio puramente sensitivo— en el ligamento inguinal. Causa entumecimiento, ardor y hormigueo en la cara lateral del muslo, sin debilidad. Los factores de riesgo incluyen obesidad, embarazo, uso de cinturón apretado y diabetes. El tratamiento consiste en eliminar los factores compresivos, acupuntura médica (puntos GB31, GB33 y SP13) y, en casos resistentes, infiltración anestésica en el ligamento inguinal.
Sí, con evidencia procedente de metaanálisis. La acupuntura médica reduce el dolor y mejora la función en la artrosis de cadera, mediante mecanismos que incluyen la reducción de la inflamación sinovial, la modulación del procesamiento central del dolor y la relajación de la musculatura periarticular hipertónica. No revierte las alteraciones radiológicas de la artrosis, pero mejora notablemente la calidad de vida y puede ser un coadyuvante importante mientras se espera la cirugía o tras ella.
Las causas más comunes en jóvenes atletas son: pubalgia (dolor en la sínfisis del pubis por sobrecarga en el fútbol y el atletismo), FAI (pinzamiento femoroacetabular), lesión del labrum acetabular, distensión del iliopsoas y, en adolescentes, apofisitis en la cresta ilíaca o el isquion. El diagnóstico diferencial requiere una exploración física específica y, cuando sea necesario, RM de cadera con protocolo para el labrum. El médico orienta el protocolo de retorno al deporte.
Por irradiación nerviosa y dolor referido. El nervio obturador, que inerva la articulación de la cadera, también tiene ramas para la rodilla medial; por eso la artrosis de cadera produce a menudo dolor en la rodilla medial y puede confundir el diagnóstico. Los puntos gatillo del glúteo menor refieren dolor por la cara lateral del muslo hasta la rodilla. El médico experimentado siempre considera el origen proximal (cadera, lumbosacro) al evaluar un dolor de rodilla sin causa local evidente.
En la tendinopatía glútea, el fortalecimiento debe ser progresivo y con cuidado de evitar la aducción excesiva (que sobrecarga el tendón). El clam shell (concha), la elevación lateral de la pierna en decúbito lateral y el puente unipodal son los más recomendados al inicio. La sentadilla y la prensa de piernas unipodal son progresiones adecuadas. El médico puede indicar fisioterapia para supervisar la progresión y garantizar que la técnica no sobrecargue el tendón.
La cirugía está indicada en situaciones específicas: artrosis avanzada con fracaso del tratamiento conservador (prótesis total de cadera), FAI con lesión labral significativa tras el fracaso conservador (artroscopia de cadera), fractura del cuello femoral (osteosíntesis o prótesis) y necrosis avascular avanzada con colapso de la cabeza femoral. Para la mayoría de las causas musculotendinosas y para el síndrome del trocánter mayor, el tratamiento conservador con acupuntura y fortalecimiento es la primera línea, con un excelente resultado.
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