¿Qué es la hernia de disco cervical?
La hernia de disco cervical ocurre cuando el núcleo pulposo del disco intervertebral cervical se desplaza a través de una rotura del anillo fibroso y puede comprimir las raíces nerviosas o la médula espinal. Los niveles más afectados son C5-C6 y C6-C7, que corresponden a los segmentos de mayor movilidad de la columna cervical.
Aunque es una fuente frecuente de cervicobraquialgia (dolor cervical irradiado al brazo), conviene aclarar que la presencia de una hernia discal en la resonancia magnética no significa necesariamente que sea la causa de los síntomas. Los estudios en personas asintomáticas demuestran que las protrusiones y las hernias discales son hallazgos comunes relacionados con el envejecimiento.
La mayoría de las hernias discales cervicales responden al tratamiento conservador, y muchas se reabsorben de forma parcial o completa a lo largo de meses, sobre todo las extrusiones mayores con un componente inflamatorio significativo.
Disco herniado
El núcleo pulposo se extravasa a través del anillo fibroso roto y puede comprimir raíces nerviosas o la médula espinal.
Dolor irradiado
La compresión radicular causa dolor, hormigueo y debilidad que siguen el dermatoma de la raíz afectada.
Reabsorción natural
Muchas hernias cervicales se reabsorben de forma espontánea. El 75-90 % de los pacientes mejoran sin cirugía.
Epidemiología
La radiculopatía cervical por hernia discal tiene una incidencia anual de 83 por cada 100.000 habitantes. El rango de edad más afectado por hernias discales cervicales agudas es entre los 30 y los 50 años. Los hombres se ven discretamente más afectados que las mujeres (1,5:1). Los niveles C5-C6 y C6-C7 representan aproximadamente el 70 % de todas las hernias cervicales.
Fisiopatología
El disco intervertebral cervical está compuesto por un núcleo pulposo (gelatinoso, rico en proteoglicanos y agua) rodeado por el anillo fibroso (láminas concéntricas de colágeno). Con el envejecimiento y los microtraumatismos repetitivos, el anillo sufre degeneración y fisuras que permiten la migración del núcleo pulposo.
Clasificación de las hernias
TIPOS DE HERNIACIÓN DISCAL
| TIPO | DEFINICIÓN | CARACTERÍSTICA CLÍNICA |
|---|---|---|
| Protrusión | Base del material herniado más amplia que el ápice | Generalmente menos sintomática, respuesta conservadora favorable |
| Extrusión | Material herniado con base más estrecha que el ápice | Mayor potencial de compresión radicular, pero MAYOR probabilidad de reabsorción |
| Secuestro | Fragmento libre separado del disco de origen | Puede causar síntomas intensos; reabsorción espontánea frecuente |
Mecanismos del dolor
El dolor en la hernia discal cervical resulta de dos mecanismos complementarios. El primero es la compresión mecánica directa de la raíz nerviosa en el agujero intervertebral, que provoca isquemia y disfunción neural. El segundo es la inflamación química: el núcleo pulposo expuesto libera fosfolipasa A2, TNF-α, interleucinas y óxido nítrico que sensibilizan los nociceptores del ganglio de la raíz dorsal.
La inflamación química explica por qué las hernias pequeñas pueden causar dolor intenso (alta actividad inflamatoria) y las hernias grandes pueden ser asintomáticas (baja actividad inflamatoria). También explica el fenómeno de la reabsorción: la respuesta inmunitaria inflamatoria al material del núcleo pulposo (reconocido como «extraño» por el sistema inmunitario) recluta macrófagos que fagocitan el fragmento herniado.
Síntomas
Los síntomas dependen de la localización y el tamaño de la hernia. Las hernias posterolaterales (las más frecuentes) comprimen raíces nerviosas y causan radiculopatía. Las hernias centrales o paracentrales voluminosas pueden comprimir la médula espinal y causar mielopatía.
🔍Síntomas de la hernia discal cervical
El dolor sigue el dermatoma de la raíz comprometida: C6 → pulgar e índice; C7 → dedo medio; C5 → hombro lateral.
Parestesias en un territorio radicular específico, con frecuencia peores por la noche o al despertar.
C5 → deltoides; C6 → bíceps y extensores de la muñeca; C7 → tríceps; C8 → interóseos y flexores de los dedos.
Los movimientos que reducen el agujero neural (extensión + rotación ipsilateral) agravan la compresión radicular.
La maniobra de Valsalva aumenta la presión intradiscal y agrava la protrusión y el dolor.
Colocar la mano sobre la cabeza alivia la tensión sobre la raíz nerviosa — signo de Bakody.
Diagnóstico
El diagnóstico se inicia con la correlación entre la historia clínica (patrón de irradiación del dolor) y la exploración física (pruebas provocativas y evaluación neurológica). Las pruebas de imagen confirman la presencia y la localización de la hernia, y la electroneuromiografía puede confirmar la radiculopatía.
🏥Evaluación diagnóstica de la hernia cervical
Fonte: Directrices de la North American Spine Society (NASS)
Exploración clínica
- 1.Prueba de Spurling: compresión axial + extensión + rotación reproduce el dolor radicular (especificidad > 90 %)
- 2.Prueba de distracción cervical: la tracción alivia el dolor (indica compresión foraminal)
- 3.Prueba de Bakody: la abducción del hombro alivia el dolor (sugiere compresión radicular)
- 4.Evaluación neurológica segmentaria: fuerza, sensibilidad y reflejos por miotoma/dermatoma
Pruebas complementarias
- 1.Resonancia magnética: patrón oro — visualiza la hernia, la compresión radicular y la medular
- 2.Electroneuromiografía: confirma radiculopatía activa y excluye neuropatías periféricas
- 3.Tomografía computarizada: detalla el componente óseo (estenosis foraminal)
- 4.Radiografía funcional: evalúa la inestabilidad segmentaria y la alineación
CORRELACIÓN ENTRE NIVEL DISCAL Y RAÍZ AFECTADA
| NIVEL DISCAL | RAÍZ COMPRIMIDA | DÉFICIT MOTOR | REFLEJO ALTERADO |
|---|---|---|---|
| C3-C4 | C4 | Diafragma (raro), trapecio | Ninguno específico |
| C4-C5 | C5 | Deltoides, bíceps | Bicipital |
| C5-C6 | C6 | Bíceps, extensores de la muñeca | Braquiorradial |
| C6-C7 | C7 | Tríceps, flexores de la muñeca, extensores de los dedos | Tricipital |
| C7-T1 | C8 | Interóseos de la mano, flexores de los dedos | Ninguno específico |
DIAGNÓSTICO DIFERENCIAL
Diagnóstico diferencial
Espondilosis cervical
- Edad > 50 años
- Inicio gradual
- Múltiples niveles afectados
- Osteofitos en la radiografía
Pruebas diagnósticas
- Radiografía y TC cervical
Estenosis espinal cervical
Leer más →- Mielopatía (signos de compresión medular)
- Dificultad para la marcha
- Signo de Hoffmann positivo
Pruebas diagnósticas
- RM cervical con medición del canal
Tendinopatía del manguito rotador
Leer más →- Dolor en el hombro con arco doloroso
- Debilidad de rotación
- Sin irradiación por debajo del codo
Pruebas diagnósticas
- Pruebas del hombro, ecografía
Síndrome del desfiladero torácico
- Parestesias cubitales (C8-T1)
- Empeoran con los brazos elevados
- Posible alteración vascular
Pruebas diagnósticas
- Prueba de Roos, ENMG con maniobras
Tumor espinal
- Dolor progresivo y nocturno
- Pérdida de peso
- Déficit neurológico progresivo
Pruebas diagnósticas
- RM con contraste
Tratamientos
El tratamiento conservador es el pilar inicial para la hernia discal cervical sin mielopatía. La evidencia robusta sostiene que entre el 75 y el 90 % de los pacientes obtienen una resolución satisfactoria de los síntomas sin necesidad de cirugía.
TRATAMIENTOS PARA LA HERNIA DE DISCO CERVICAL
| TRATAMIENTO | MECANISMO | EVIDENCIA | CONSIDERACIONES |
|---|---|---|---|
| AINE + gabapentina/pregabalina | Antiinflamatorio + modulación del dolor neuropático | Fuerte | Primera línea farmacológica — combinación sinérgica |
| Corticoide oral (ciclo corto) | Antiinflamatorio potente, reduce el edema radicular | Moderada | Ciclo corto (5-7 días) en la fase aguda intensa |
| Acupuntura / electroacupuntura | Modulación nociceptiva, antiinflamatorio neural | Moderada, con heterogeneidad metodológica | Adyuvante eficaz — control del dolor y de las parestesias |
| Ejercicios + neurodinámica | Deslizamiento neural, estabilización cervical | Fuerte | Inicio precoz — base del tratamiento funcional |
| Tracción cervical intermitente | Apertura foraminal, reducción de la compresión | Moderada | Útil cuando alivia los síntomas — contraindicada en la inestabilidad |
| Infiltración epidural cervical | Antiinflamatorio perirradicular concentrado | Moderada | Casos refractarios > 6 semanas de tratamiento conservador |
| Cirugía (ACDF) | Descompresión neural directa + estabilización | Fuerte (indicaciones específicas) | Mielopatía, déficit motor progresivo o refractariedad |
CRONOGRAMA DEL TRATAMIENTO
Control del dolor agudo
AINE, gabapentina/pregabalina, corticoide oral si fuera necesario. Acupuntura precoz. Reposo relativo (NO collarín durante más de 1-2 semanas). Orientación y educación.
Movilización y neurodinámica
Técnicas de deslizamiento neural, movilización cervical suave, ejercicios isométricos. Continuidad de la acupuntura.
Fortalecimiento progresivo
Ejercicios cervicales y escapulotorácicos progresivos. Entrenamiento propioceptivo. Reducción gradual de los fármacos.
Decisión terapéutica
Si hay mejoría significativa: mantenimiento con ejercicios. Si es refractario: considerar infiltración epidural o evaluación quirúrgica.
Acupuntura y láserterapia
La acupuntura puede considerarse un adyuvante en el tratamiento conservador de la hernia discal cervical, ya que actúa sobre los mecanismos del dolor radicular. Algunos metanálisis sugieren un beneficio adicional al tratamiento convencional en la reducción del dolor y la mejoría funcional, con un nivel de evidencia moderado y una heterogeneidad metodológica relevante.
Los mecanismos incluyen: reducción de citoquinas proinflamatorias perirradiculares (TNF-α, IL-1β, IL-6), modulación descendente inhibitoria a través de la sustancia gris periacueductal y el núcleo magno del rafe, inhibición segmentaria de la transmisión nociceptiva y mejoría de la microcirculación en el agujero neural con reducción del edema radicular.
La electroacupuntura con frecuencias alternadas (2/100 Hz) es particularmente eficaz en el dolor neuropático de la radiculopatía cervical. La frecuencia de 2 Hz libera encefalinas y β-endorfinas (analgesia duradera), mientras que la de 100 Hz libera dinorfinas (analgesia rápida). La alternancia maximiza la activación de múltiples sistemas opioides endógenos.
Láserterapia (fotobiomodulación)
La láserterapia aplicada sobre los agujeros cervicales y a lo largo del trayecto neural ofrece efectos neuroprotectores y antiinflamatorios. El mecanismo implica la estimulación de la citocromo c oxidasa mitocondrial en el nervio comprimido, lo que aumenta la producción de ATP y acelera la regeneración axonal.
Estudios experimentales demuestran que la fotobiomodulación reduce la degeneración walleriana, promueve la remielinización y disminuye el edema intraneural en modelos de compresión radicular. Clínicamente, la combinación de láser en los agujeros cervicales con acupuntura a lo largo del dermatoma afectado ofrece un abordaje sinérgico.
Pronóstico
El pronóstico de la hernia discal cervical es favorable. La mayoría de las hernias siguen una historia natural de mejoría espontánea, con reabsorción parcial o completa documentada en estudios de seguimiento por resonancia magnética. Las hernias con extrusión y secuestro presentan las mayores tasas de reabsorción.
Los factores de mejor pronóstico para el tratamiento conservador incluyen: hernia con extrusión o secuestro (paradójicamente, las que más se reabsorben), ausencia de déficit motor, duración corta de los síntomas antes del tratamiento y ausencia de estenosis foraminal ósea asociada. La presencia de mielopatía empeora significativamente el pronóstico y a menudo requiere intervención quirúrgica.
Mitos y hechos
Mito frente a hecho
La hernia de disco cervical siempre necesita cirugía.
El 75-90 % de los pacientes mejoran sin cirugía. La indicación quirúrgica se reserva para mielopatía, déficit motor progresivo o dolor refractario al tratamiento conservador adecuado.
Cuanto mayor sea la hernia, peor el pronóstico.
Paradójicamente, las hernias mayores (extrusiones y secuestros) tienen las mayores tasas de reabsorción espontánea (60-80 %). Las hernias grandes con un alto componente inflamatorio atraen macrófagos que promueven su fagocitosis.
La hernia en la resonancia es la causa segura de mi dolor.
Las protrusiones y hernias cervicales se encuentran en el 37 % de las personas asintomáticas en la tercera década. La correlación clínica — no solo la imagen — determina si la hernia es sintomática.
Con una hernia cervical no puedo hacer ejercicios ni acupuntura.
Los ejercicios orientados y la acupuntura son pilares del tratamiento conservador. Los ejercicios de neurodinámica y de estabilización cervical aceleran la recuperación, y la acupuntura reduce el dolor y las parestesias.
Cuándo buscar ayuda médica
Preguntas frecuentes sobre la hernia de disco cervical
Sí. Los estudios de resonancia magnética de seguimiento demuestran que entre el 60 y el 80 % de las extrusiones y secuestros discales cervicales presentan reabsorción parcial o completa a lo largo de 6-12 meses. El mecanismo implica una respuesta inmunitaria: el material del núcleo pulposo expuesto es reconocido como extraño por el sistema inmunitario, lo que atrae macrófagos que fagocitan el fragmento. Paradójicamente, las hernias mayores con extrusión tienden a reabsorberse más que las protrusiones menores.
La cirugía está indicada en situaciones específicas: mielopatía cervical (compresión de la médula espinal con signos como dificultad para la marcha o falta de coordinación en las manos), déficit motor progresivo (debilidad que empeora a pesar del tratamiento conservador), dolor radicular incapacitante refractario a 6-12 semanas de tratamiento adecuado e inestabilidad cervical documentada. La cirugía más común es la discectomía cervical anterior con fusión (ACDF), con una tasa de satisfacción superior al 90 % cuando está bien indicada.
La acupuntura puede considerarse un adyuvante en el tratamiento conservador. Se propone que actúa reduciendo la inflamación perirradicular, modulando la transmisión del dolor neuropático y mejorando la microcirculación en el agujero neural. La electroacupuntura con frecuencias alternadas (2/100 Hz) se describe como una opción para el dolor neuropático, aunque los protocolos son heterogéneos. La combinación con láserterapia en los agujeros cervicales se reporta en algunos estudios. Una parte de los pacientes refiere mejoría de las parestesias en las primeras sesiones, pero la respuesta es individual.
Sí, los ejercicios son fundamentales y deben iniciarse de forma precoz. Los ejercicios de neurodinámica (deslizamiento neural) reducen la tensión sobre la raíz comprimida. Los ejercicios de estabilización cervical fortalecen los flexores profundos y mejoran el control motor. La progresión debe ser gradual, respetando los límites del dolor. Los ejercicios de alto impacto cervical (saltos en cama elástica, zambullidas de cabeza) deben evitarse durante la fase de recuperación.
Si la hernia fue un hallazgo incidental (encontrada en una prueba realizada por otro motivo) y se encuentra asintomático, no es necesario un tratamiento específico para la hernia. Las protrusiones discales son hallazgos normales del envejecimiento — están presentes en el 37 % de las personas sanas en la tercera década. Solo las hernias que causan síntomas (dolor irradiado, hormigueo, debilidad) requieren tratamiento.
Un ciclo típico incluye de 8 a 12 sesiones, realizadas 2 veces por semana en la fase aguda y semanalmente en el mantenimiento. La mejoría de las parestesias suele ocurrir entre la 2.ª y la 4.ª sesión, mientras que el dolor mejora de forma más gradual. El médico acupuntor combina acupuntura manual, electroacupuntura a lo largo del dermatoma afectado y láserterapia en los agujeros cervicales, ajustando el protocolo en función de la respuesta clínica.
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